[더뉴스메디칼 | 전해연 기자] 
여성 상체 실루엣의 유방 주위에 보이지 않는 화학 물질이 스며드는 모습으로 환경 호르몬의 숨겨진 위협을 시사하는 이미지.
유방암과 내분비 교란 물질, 당신의 건강을 위협하는 보이지 않는 적
우리가 의식하지 못하는 사이, 일상생활 깊숙이 스며든 화학 물질들이 우리 몸의 섬세한 호르몬 시스템을 교란하며 심각한 건강 문제를 야기하고 있다. 특히 ‘환경 호르몬’이라는 불리는 내분비 교란 물질(Endocrine Disrupting Chemicals, EDCs)은 전 세계적으로 유방암 발생 위험을 높이는 핵심 요인으로 지목되며 인류 건강에 대한 중대한 경고음이 울리고 있다. 이 보이지 않는 위협은 우리의 의식 수준을 넘어선 곳에서 끊임없이 우리 몸을 공격하고 있다. 환경 호르몬은 단순히 특정 질병을 유발하는 것을 넘어, 다음 세대의 건강까지 위협할 수 있는 광범위한 파급력을 가진다. 이 물질들은 마치 우리 몸의 지휘자인 호르몬의 역할을 왜곡시키거나 방해하여, 건강한 신체 기능의 조화를 깨뜨린다.
플라스틱 용기, 화장품, 가공식품, 농약, 심지어 우리가 숨 쉬는 공기 중에까지 광범위하게 존재하는 이 물질들은 우리 몸의 정상적인 호르몬 생성, 분비, 운반, 작용, 배설 과정에 개입하여 내분비계의 미묘한 균형을 처참하게 깨뜨린다. 이들은 마치 가짜 열쇠처럼 우리 몸의 호르몬 수용체에 달라붙어 에스트로겐과 유사하게 작용함으로써 유방암 세포의 비정상적인 증식을 무섭게 촉진하거나, 반대로 필수적인 호르몬 수용체를 차단하여 정상적인 호르몬 기능 자체를 방해하는 등 복잡하고 다각적인 방식으로 인체 건강에 치명적인 해를 끼친다. 이러한 교란은 단순히 일시적인 현상에 그치지 않고, 세포의 유전자 발현에까지 영향을 미쳐 장기적인 건강 문제를 야기할 수 있다.
최근 발표되는 수많은 연구들은 비스페놀 A(BPA), 프탈레이트, 다이옥신, 특정 살충제, 파라벤, 과불화화합물(PFAS) 등 대표적인 EDCs에 대한 지속적인 노출이 유방암 발생률 증가와 강력한 연관성이 있음을 시사한다. 특히 유방 조직이 급격히 발달하는 성장기나 태아가 민감하게 영향을 받는 임신 중 노출은 유방암 발생 위험을 현저히 높일 수 있다는 충격적인 보고가 잇따라 발표됐다. 이러한 ‘결정적 노출 시기’의 환경 호르몬 노출은 유방 조직의 구조적 변형을 유도하거나 암 발생에 취약한 환경을 조성하여, 수십 년 후 성인이 됐을 때 유방암 진단으로 이어질 수 있다는 경각심을 고취한다. 이는 유방암 예방에 있어 환경적 요인의 중요성을 간과해서는 안 된다는 것을 의미한다.
유전적 요인이나 생활 습관이라는 잘 알려진 위험 요소 외에도, 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 유방암의 실체가 명확히 드러나고 있다. 당신의 식탁 위 음식, 피부에 닿는 화장품, 사용하는 플라스틱 용기까지, 과연 당신은 이러한 보이지 않는 위협으로부터 정말 안전하다고 할 수 있는가? 지금 우리는 환경 호르몬으로부터 우리의 건강을 지키기 위한 적극적인 노력이 필요한 시점에 직면했다.
인체 호르몬 시스템을 교란하는 메커니즘
내분비 교란 물질은 우리 몸의 섬세하고 정교한 호르몬 체계를 근본적으로 혼란에 빠뜨린다. 이 화학물질들은 마치 원래의 열쇠가 아닌 가짜 열쇠처럼 특정 호르몬과 완벽하게 결합해야 하는 수용체에 대신 달라붙어, 정상적인 호르몬이 본연의 기능을 전혀 하지 못하게 방해한다. 예를 들어, 일부 물질은 체내에서 에스트로겐과 동일한 형태로 행동하여 유방 조직 세포의 비정상적인 증식을 끊임없이 유도한다. 이는 유방암 세포가 무섭게 성장하고 확산하는 데 필요한 ‘영양분’을 인위적으로 과도하게 제공하는 것과 같다.
또한, 어떤 물질은 호르몬의 정상적인 합성 과정을 원천적으로 방해하거나, 호르몬의 분해 및 배출을 비정상적으로 지연시켜 혈액 내 호르몬 농도의 심각한 불균형을 초래하기도 한다. 뿐만 아니라, 이들은 세포 내 신호 전달 경로에 직접 개입하여 세포의 성장, 분화, 사멸 등 중요한 생리 과정을 뒤틀리게 만들 수 있다. 이러한 복합적이고 다층적인 교란 작용은 신체 전반의 내분비계 기능을 망가뜨려 암을 포함한 다양한 만성 질병의 원인이 되며, 심지어 다음 세대의 발달과 생식 기능에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.
생수병이 50배 더 위험? 뇌에 박힌 미세플라스틱 제거법 긴급공개
일상생활 속 무심코 접하는 유해 물질들
우리는 매일 알게 모르게 상상할 수 없을 정도로 수많은 내분비 교란 물질에 노출되고 있다. 가장 널리 알려진 비스페놀 A(BPA)는 과거 영수증, 플라스틱 물병, 통조림 내부 코팅, 의료 기기 등 다양한 제품에 광범위하게 사용됐다. 비록 많은 국가에서 BPA 사용을 제한하고 있지만, 유사한 구조를 가진 비스페놀 S(BPS)나 비스페놀 F(BPF) 같은 대체 물질 역시 안전성이 완벽하게 검증되지 않은 채 사용되는 경우가 많다. 프탈레이트는 PVC 바닥재, 장난감, 화장품, 향수, 의료용 튜브, 비닐 장갑 등 유연성을 높이는 데 쓰이는 가소제로, 피부 접촉이나 호흡을 통한 흡입, 식품 오염 등 다양한 경로를 통해 인체에 쉽게 유입된다. 이 외에도 다이옥신은 쓰레기 소각이나 제철 산업 등 특정 산업 공정에서 발생하는 유해 물질이며, 한 번 배출되면 자연에서 분해되지 않고 오래 남아 생체 내에 축적되는 특성을 가진다.
특정 농약 성분은 곡물, 채소, 과일 등 음식물을 통해 우리 몸으로 들어올 수 있으며, 농산물 재배 시 사용된 농약이 토양과 물을 오염시키고, 오염된 환경에서 자란 동식물을 섭취하면서 먹이사슬을 통해 고도로 축적되어 결국 우리 식탁까지 도달한다. 또한, 파라벤은 화장품, 의약품, 식품 등 다양한 제품에 보존제로 사용되며, 트리클로산은 항균 비누, 치약 등 개인 위생용품에서 발견된다. 특히 플라스틱 용기에 뜨거운 음식을 담거나 전자레인지에 데울 때, 혹은 오래되거나 손상된 플라스틱 제품에서 유해 물질 용출이 가속화될 수 있어 각별한 주의가 요구된다.
민병원 김혁문 외과 진료원장은 “환경 호르몬은 극미량으로도 인체에 장기적인 영향을 미칠 수 있으며, 특히 영유아나 임산부와 같이 세포 분열 및 발달이 활발한 민감한 시기에는 그 노출에 더욱 유의해야 한다”며, “일상 속 다양한 경로를 통한 복합 노출이 건강에 미치는 영향에 대한 깊이 있는 연구와 대중의 인식이 시급한 상황이다”고 밝혔다.
건강을 위한 실천: 노출 최소화 방안
내분비 교란 물질로부터 우리 몸을 적극적으로 보호하기 위한 실천은 일상 속 작은 변화에서부터 시작된다.
첫째, 플라스틱 사용을 대폭 줄이고 유리, 스테인리스 스틸, 도자기 같은 친환경적이고 안전한 용기를 선택하는 것이 절대적으로 중요하다. 특히 뜨거운 음식이나 액체를 보관하거나 데울 때는 플라스틱 용기 사용을 지양하고, 재사용이 가능한 식품 등급의 실리콘 용기를 활용하는 것도 좋은 방법이다.
둘째, 유기농 농산물과 자연식품 섭취를 늘려 살충제나 불필요한 식품 첨가물 노출을 최소화해야 한다. 채소와 과일을 깨끗하게 세척하는 습관 또한 중요하다.
셋째, 세제, 화장품, 개인 위생용품 등 생활용품을 구매할 때는 프탈레이트, 파라벤, 트리클로산, 합성 향료 등 유해 화학 물질이 적거나 아예 없는 제품을 선택하는 것이 현명하다. 제품 성분표를 꼼꼼히 확인하는 습관을 들이는 것이 필요하다.
넷째, 감열지에 인쇄된 영수증은 BPA 코팅이 된 경우가 많으므로 직접적인 피부 접촉을 최대한 피하고 만진 후에는 손을 깨끗이 씻는 습관을 들이는 것이 바람직하다. 다섯째, 실내 공기 질 관리도 중요하다. 주기적인 환기, 미세먼지 필터가 장착된 공기청정기 사용, 유해 물질 방출이 적은 친환경 건축 자재 및 가구 선택을 고려해야 한다.
마지막으로, 수돗물을 직접 마시는 경우 정수 필터를 사용해 잔류 화학 물질을 제거하는 것도 도움이 된다. 이러한 노력들은 단지 개인의 건강을 지키는 것을 넘어, 환경 오염을 줄이고 지속 가능한 미래를 만드는 데도 크게 기여할 수 있다.
환경 호르몬은 유방암 발생에 영향을 미치는 숨겨진 위험 요소이자, 21세기 우리 사회가 직면한 가장 중요한 환경 및 건강 문제 중 하나로 강력하게 부상했다. 유전적 요인, 개인의 생활 습관과 더불어 환경적 노출을 줄이려는 지속적인 노력이 유방암 예방의 필수적인 부분임을 우리 모두 명확히 인지해야 한다. 정부와 기업은 유해 물질 규제를 더욱 강화하고, 투명한 정보 공개와 함께 안전하고 지속 가능한 제품 개발에 전력을 다해야 하며, 개인은 적극적인 정보 습득과 건강한 생활 습관 개선을 통해 스스로의 건강을 철저히 지켜나가야 한다. 이러한 다각적인 협력과 노력이 동반될 때 비로소 우리는 환경 호르몬의 보이지 않는 위협으로부터 자유로워질 수 있을 것이다.
민병원 김혁문 외과 진료원장은 “유방암은 매우 복합적인 요인에 의해 발생하는 질병이므로, 환경적 요인에 대한 경각심을 가지는 것이 매우 중요하다”며, “균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동과 함께 일상 속 내분비 교란 물질 노출을 최소화하려는 노력이 유방암 예방에 실질적인 도움이 될 수 있으며, 정기적인 유방 검진을 통해 조기 발견하는 것 또한 간과해서는 안 된다”고 강조했다.
당신이 좋아할만한 기사
[더뉴스메디칼 | 이민우 기자] 
