을지문덕의 여수장우중문시, 심리전 넘어 ‘조롱의 메시지’였다는 새 해석 주목
서기 612년, 수나라의 30만 별동대가 요동 깊숙이 들어와 평양성 코앞까지 진격했을 때, 고구려와 수나라 사이의 긴박한 전황은 최고조에 달했다. 이때 고구려의 명장 을지문덕이 수나라 장수 우중문에게 보낸 시(詩) 한 편은 오랫동안 동아시아 역사상 가장 빛나는 심리전의 백미로 꼽혀왔다. ‘신묘한 계책은 하늘의 이치를 다했고, 뛰어난 공은 이미 지족할 만하다’는 내용의 이 시는, 수세에 몰린 고구려가 적장을 회유하고 혼란에 빠뜨리기 위한 고도의 심리전이었다는 것이 정설이었다.
그러나 최근 역사학계에서는 이 시가 우중문을 회유하기 위한 것이 아니라, 살수대첩에서 대승을 거둔 직후 패퇴하는 적장을 향해 보낸 ‘전승 축하와 조롱’의 메시지에 가까웠다는 새로운 해석이 힘을 얻고 있다. 이는 당시 을지문덕의 전략적 판단과 고구려의 외교 역량을 재평가하게 하는 중요한 지적이다.
수나라 30만 대군을 꾀어낸 ‘파격적 유인책’
살수대첩은 수 양제가 고구려를 침공하기 위해 동원한 백만 대군 중, 요동성 함락에 실패하자 급히 파견한 30만 5천 명의 별동대가 주인공이었다. 수나라의 우중문과 우문술이 이끈 이 대규모 병력은 보급로가 길어지는 치명적인 약점을 안고 있었다.
을지문덕은 이 점을 간파하고, 매번 싸움에서 거짓으로 패하는 척하며 수군을 깊숙이 유인하는 ‘청야(淸野) 전술’을 구사했다. 수군은 7차례의 전투에서 연달아 승리했다고 착각하며 지친 몸과 바닥난 군량미를 이끌고 평양성 30리 밖까지 진군했다. 을지문덕은 이때 우중문에게 거짓 항복을 제안하며 시간을 벌었고, 수나라 군대의 군량미가 완전히 소진되도록 유도했다.
이 유인책은 단순한 전술적 후퇴를 넘어, 적의 심리적 오판을 극대화하는 파격적인 전략이었다. 결국 우중문은 더 이상 버티지 못하고 평양성 포위를 풀고 퇴각을 결정했다. 이 퇴각 결정이 바로 살수대첩의 서막이었다.
“지족(知足)하라” 회유인가, 승리 확신 후의 조롱인가
전통적인 해석에 따르면, 을지문덕이 우중문에게 이 시를 보낸 시점은 수군이 평양성 인근까지 진격하여 아직 전력이 건재했을 때였다. 시의 내용은 ‘귀하의 지략은 이미 신묘하니, 이 정도에서 만족하고 돌아가십시오’라는 회유와 경고를 담고 있어, 우중문에게 심리적 압박을 가함으로써 퇴각을 유도하려는 목적이었다는 해석이다.
하지만 새로운 해석은 이 시의 내용과 당시의 긴박한 전황을 면밀히 대조한다. 만약 수군이 아직 강력한 상태에서 이 시를 보냈다면, 우중문은 이를 조롱으로 받아들여 오히려 평양성 공격을 감행했을 위험이 크다. 실제 역사 기록에 따르면, 우중문은 을지문덕의 거짓 항복 제안을 받아들이고 퇴각을 시작했다. 새로운 주장은 을지문덕이 우중문이 퇴각을 결정하도록 유도한 후, 살수(청천강)에서 대규모 기습 공격을 감행해 수군을 궤멸시킨 직후에 이 시를 보냈을 가능성에 무게를 둔다.
살수 대패 직후, 패잔병에게 보낸 전승 축하 메시지
살수대첩에서 을지문덕은 수군이 살수를 건너는 도중 둑을 터뜨려 수많은 병력을 수장시켰다. 30만 5천 명의 별동대 중 살아서 요동성으로 돌아간 병력은 불과 2,700명에 지나지 않았다. 이는 전멸에 가까운 대패였다. 새로운 해석은 바로 이 궤멸적인 패배 직후, 필사적으로 도망치는 우중문에게 을지문덕이 시를 보냈다고 본다.
시의 구절인 “공이 이미 지족할 만하니, 이제 그만두기를 바라노라(功成知足願止兵)”는 우중문이 이미 모든 것을 잃고 패배했음을 확인한 상태에서, ‘네가 이룬 최대의 공은 바로 이 지점에서 패배하고 돌아가는 것’이라는 통쾌한 조롱으로 변모한다.
이는 심리전의 차원이 아니라, 고구려가 수나라에 대해 압도적인 군사적, 심리적 우위를 확보했음을 대외적으로 천명하는 행위라는 것. 패잔병을 향한 이 메시지는 우중문 개인뿐만 아니라, 수 양제에게도 고구려를 얕보지 말라는 강력한 경고를 던지는 효과를 냈다.
을지문덕의 여수장우중문시, 고구려 외교 전략의 완성
을지문덕의 여수장우중문시가 단순한 심리전이 아니라, 승리 직후의 조롱이었다는 해석은 고구려의 전략적 깊이를 다시 생각하게 한다. 고구려는 단순히 무력으로 수나라를 격퇴하는 데 그치지 않고, 적의 수뇌부를 향해 모욕적인 메시지를 보내 자존심을 꺾었다. 이는 향후 수나라의 재침공 의지를 약화시키고, 국제 정세 속에서 고구려의 위상을 높이는 외교적 효과까지 노린 것으로 풀이된다.
만약 시가 승리 직후에 보내진 것이라면, 을지문덕은 전술가일 뿐만 아니라, 승리의 순간을 극대화하여 적에게 씻을 수 없는 치욕을 안기는 심리전의 대가였음이 드러난다. 이 시는 단순한 문학 작품이 아니라, 살수대첩의 완벽한 승리를 대내외에 공표하는 선언문이자, 고구려가 가진 강력한 국력과 지도자의 지략을 상징하는 역사적 기록으로 재평가를 받는다.
역사적 기록 재검토가 던지는 교훈
역사적 기록은 때로 후대의 관점이나 해석에 의해 고정되곤 한다. 을지문덕의 여수장우중문시 역시 수백 년 동안 ‘위대한 심리전’이라는 틀에 갇혀 있었다. 하지만 당시의 전황과 인물의 성격을 고려한 새로운 해석은, 역사를 바라보는 우리의 시각이 얼마나 유연해야 하는지를 보여준다. 이 시의 진정한 의미가 승리 후의 조롱이었다는 주장은, 을지문덕이 단순히 적을 속이는 데 그치지 않고, 적의 완전한 패배를 확인한 뒤에야 비로소 자신의 지략을 드러내는 대담하고 치밀한 전략가였음을 시사한다.
이처럼 역사적 사건의 미묘한 시점을 재검토하는 작업은 고구려의 대외 전략과 군사적 역량을 이해하는 데 중요한 통찰을 제공한다. 완전한 승리를 상징하는 이 시는 오늘날까지도 고구려의 강력한 기상을 대변하는 명문장으로 남아있다.
