진시황의 불로장생 염원, 2천 년 전 ‘죽음의 제국’ 진실은? 숨겨진 암살 시도와 그의 기이한 최후

진시황의 불로장생 염원: 끝나지 않은 ‘죽음의 제국’의 미스터리

기원전 221년, 수백 년간 피로 물든 혼돈의 전국 시대를 종식시키고 마침내 중국 역사상 최초로 통일 제국을 건설한 진시황은 그야말로 압도적인 카리스마와 동시에 냉혹하고 무자비한 통치로 시대를 풍미했다. 그의 통치 아래 중국은 비로소 하나의 거대한 국가로 통합됐고, 문자와 도량형이 통일되는 등 역사적인 변혁을 맞이했다. 그러나 그의 권력의 정점은 아이러니하게도 영생에 대한 비뚤어진 염원과 사방에서 도사리는 끊임없는 암살의 위협으로 얼룩진 말년이었다. 천하를 손에 넣은 뒤 스스로를 ‘황제’라 칭하며 인간의 한계를 넘어선 신적인 존재가 되고자 했던 그는 영원불멸의 삶을 얻기 위해 자신의 모든 역량과 국가의 자원을 아낌없이 쏟아부었다.

그의 집착은 광기에 가까운 행보로 이어졌다. 그는 전국 각지에서 수많은 방사(方士)들을 동원해 전설 속 불로초를 찾아 나서게 하고, 수은과 같은 위험한 물질을 이용한 신비로운 영약을 제조하도록 지시했다. 동시에 그의 폭압적인 통치는 백성들의 피눈물과 고통을 야기하며 끊임없는 반발을 불러왔고, 연이어 터져 나온 암살 시도들은 진시황을 극심한 편집증과 공포에 몰아넣었다. 이러한 죽음의 그림자와 생명 연장에 대한 갈망은 결국 그를 지하에 거대한 군대를 만들고 견고한 요새를 건설하는 방향으로 이끌었으니, 이는 바로 병마용갱과 진시황릉으로 대표되는 인류 역사상 전례 없는 규모의 ‘죽음의 제국’이 됐다.

최근 고고학적 발굴과 최첨단 기술을 활용한 연구는 단순한 역사적 사실을 넘어, 진시황이 건설한 이 ‘죽음의 제국’과 그 속에 숨겨진 진실들을 하나하나 놀라울 정도로 생생하게 밝혀내고 있다. 그의 광적인 불로장생 염원과 이를 둘러싼 암살 위협, 그리고 그 결과물인 병마용갱과 진시황릉이 오늘날 우리에게 던지는 질문은 무엇일까? 이는 권력의 본질, 인간의 유한성, 그리고 죽음과 삶에 대한 근원적인 물음으로 확장되고 있다.

권력을 넘어선 영생의 꿈, 그리고 그 대가

통일 제국의 유일무이한 황제가 된 진시황은 자신의 위업이 영원히 지속되기를 바랐다. 이는 단순한 권력 유지를 넘어 생명 자체의 영속성으로 이어지는 지극히 인간적인 욕망이자, 동시에 인간의 한계를 넘어서려는 오만한 시도였다. 그는 전국 각지에서 불로불사의 신비한 약재를 찾게 할 뿐만 아니라, 영생의 비법을 안다고 주장하는 도사나 방사들을 궁궐로 불러들여 자신의 불멸을 위한 연구를 진행하도록 독려했다. 심지어 바다 건너 신산(神山)에 불로초가 있다는 소문에 혹해 서복을 비롯한 수천 명의 동남동녀(童男童女)와 장인들을 대규모 원정대로 보내기도 했다.

하지만 이러한 노력은 번번이 실패로 돌아갔고, 그의 좌절감은 불로장생에 대한 더욱 깊은 집착과 광기로 변모됐다. 이 과정에서 불로장생 약재를 만들기 위해 수은과 같은 독성 물질을 복용하는 일이 잦아졌고, 이는 그의 건강을 더욱 악화시켰을 가능성이 크다. 동시에 영생을 위한 거대한 토목 공사와 원정은 백성들의 고통을 극에 달하게 했으며, 황제에 대한 불만은 하늘을 찌르는 지경에 이르렀다. 엄청난 인적, 물적 자원이 영생의 허황된 꿈을 위해 낭비됐고, 이는 결국 진나라 멸망의 한 원인이 됐다.

숨 가빴던 암살의 그림자들

진시황의 폭정은 수많은 저항과 암살 시도를 낳았다. 가장 유명한 것은 기원전 227년, 연나라 태자 단의 지시를 받은 자객 형가의 암살 시도였다. 형가는 진시황에게 연나라 지도를 바치는 척하며 그 안에 숨긴 독이 묻은 비수를 던졌으나, 진시황은 간신히 피하며 궁궐 기둥을 사이에 두고 필사적으로 도망쳤다. 이 아찔한 순간은 진시황에게 죽음이 항상 가까이 있다는 극심한 공포와 편집증을 안겨줬고, 그의 통치 방식에 지대한 영향을 미쳤다.

이후에도 장량을 비롯한 여러 세력이 끊임없이 그의 목숨을 노렸다. 특히 기원전 218년, 장량은 진시황이 순행하던 중 박랑사에서 거대한 철퇴를 던져 암살을 시도했으나, 이는 진시황이 탄 수레가 아닌 다른 수레에 명중하면서 실패로 돌아갔다. 이러한 위협 속에서 진시황은 더욱 깊은 의심과 공포에 사로잡혔고, 자신의 안전을 위해 그 어떤 노력도 아끼지 않았다.

그는 거처를 수시로 바꾸고, 심지어 황궁 내부에도 비밀 통로와 위장된 공간을 만드는 등 외부와의 접촉을 극도로 꺼리게 됐다. 식사도 혼자 했으며, 자신을 감시하는 자가 있다고 의심하면 가차 없이 처형하는 등 극심한 불신에 시달렸다. 그의 삶은 영생의 추구와 함께 죽음에 대한 강박적인 두려움으로 점철됐다.

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병마용갱: 황제의 영원한 수호자들

끊임없는 암살 위협과 죽음에 대한 공포는 진시황으로 하여금 사후 세계의 안전까지 철저히 대비하게 했다. 그 결과물이 바로 1974년 우연히 발견된 병마용갱이었다. 중국 시안(西安) 근교의 한 농부가 우물을 파던 중 발견한 이 거대한 지하 군사 단지는 진시황릉의 동쪽에 위치하며, 죽음 이후에도 자신의 광대한 제국을 영원히 수호하려는 진시황의 병적인 집념이 고스란히 응축됐다.

수천 명에 달하는 흙으로 빚어진 병사들은 실제 인간의 크기로 정교하게 만들어졌으며, 보병, 궁병, 기병 등 다양한 병종과 전차가 실감 나게 재현됐다. 발굴 당시에는 채색돼 있었으나 공기 노출로 색이 바래져 아쉬움을 남긴다. 이 병마용갱은 진시황의 사후에도 영원히 그의 제국을 지키고 확장할 무적의 지하 군대를 꿈꿨던 황제의 비전을 생생하게 보여준다.

최근 고고학적 발굴과 최첨단 분석 기술에 따르면, 병마용갱의 병사 개개인의 얼굴이 모두 다르며, 심지어 표정까지 미묘하게 차이가 나는 것으로 확인됐다. 이는 당시 진나라 병사들의 실제 모습을 모델로 삼아 제작됐을 가능성을 시사하며,현재까지도 고대 중국의 뛰어난 미술 기술과 진시황의 절대적인 통제력을 동시에 보여주는 경이로운 유산으로 평가받고 있다.

또한, 병마용갱은 단순한 병사들뿐만 아니라 마차와 실제 무기들이 함께 출토되어 당시 진나라 군대의 전술과 무기 체계를 엿볼 수 있는 귀중한 자료가 됐다. 병마용갱은 단순한 무덤 부장품을 넘어, 진시황이 구축하려 했던 영원한 제국의 축소판이자, 죽음마저 지배하려 했던 황제의 거대한 야망을 상징하는 기념비적인 유적이다.

죽음을 기만하려 했던 황제의 최후

영원한 삶을 갈망하며 불로장생을 맹신했던 진시황이었지만, 그 역시 죽음을 피할 수 없었다. 기원전 210년, 자신의 다섯 번째이자 마지막 순행 중인 사구(沙丘)라는 지역에서 그는 갑작스럽게 사망했다. 당시 그의 나이 49세였다. 그의 죽음은 철저히 은폐됐다. 승상 이사와 환관 조고는 진시황의 죽음 소식이 반란으로 이어질 것을 두려워했기 때문에, 시신 부패를 막기 위해 썩은 생선 냄새로 위장하고, 심지어 황제가 살아있는 것처럼 꾸미기 위해 거짓 행렬을 조직했다.

순행 행렬 내에 역겨운 생선 냄새가 진동했지만, 아무도 감히 황제의 죽음을 의심하지 못하게 했다. 이러한 필사적인 은폐 노력은 진시황이 살아생전 죽음에 대해 얼마나 극심한 공포를 느꼈고, 또 그의 죽음이 가져올 파급력을 얼마나 두려워했는지를 여실히 보여준다.

진시황의 죽음 이후, 그가 건설했던 진나라는 불과 4년 만에 급격히 멸망했다. 환관 조고의 농간으로 인해 그의 아들 부소가 자살하고 호해가 즉위하면서 권력의 공백과 혼란이 야기됐고, 그동안 억압됐던 백성들의 불만이 한꺼번에 터져 나오면서 제국은 내부에서부터 무너져 내렸다.

그러나 그가 남긴 중국 최초의 통일 국가와 강력한 중앙집권 체제, 그리고 문자와 도량형의 통일 등은 후대 중국 왕조의 통치 모델이 됐으며, 2000년이 넘는 시간 동안 중국 문명의 근간을 이루는 중요한 유산으로 자리 잡았다. 그의 불로장생에 대한 집착은 오늘날까지도 권력의 허무함과 인간의 유한성을 상징하는 역설적인 비극으로 회자되고 있다. 진시황의 ‘죽음의 제국’은 그가 꿈꾸던 영생과는 정반대로, 그가 필사적으로 거부했던 죽음과 인간 존재의 한계를 끊임없이 상기시키는 거대한 역사의 증거로 남아있다.

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