[더뉴스메디칼 | 전해연 기자] 
소화 불량으로 인한 불편함을 나타내는 사람의 상체와 자세.
변비, 치질, 만성 배변 문제의 숨겨진 원인, 골반저근 기능장애란?
많은 이들이 만성 변비, 배변 시 과도한 힘 주기, 또는 잔변감으로 고통받고 있다. 이러한 일반적인 소화기 문제는 장기적인 불편함을 야기하며 일상생활의 질을 심각하게 저하시키는 주요 원인이 된다. 흔히 식단이나 생활 습관이 주범으로 지목되지만, 실제로는 덜 알려졌지만 광범위하게 퍼져 있는 다른 조건이 문제의 핵심일 때가 많다.
최근 의학계의 연구와 진료는 ‘골반저근 기능장애’가 이러한 고질적인 배변 문제의 주요 원인이자 간과되기 쉬운 요인임을 강조하고 있다. 이 질환은 배변에 필수적인 골반저 근육들이 비정상적으로 수축하거나 충분히 이완되지 못해 발생하는 것이다. 근육이 제대로 기능하지 못하면 배변 과정 전체가 힘들고 불완전해질 수밖에 없다.
실제로 국내 건강보험심사평가원의 통계에 따르면 만성 변비 환자 수는 꾸준히 증가하고 있으며, 전문가들은 이들 중 많은 이들이 근본적으로 골반저근 기능장애를 앓고 있을 것으로 추정한다. 그렇다면 단순한 변비나 치질이 아닌, 골반저근 기능장애는 과연 어떻게 배변을 방해하고, 우리는 이 숨겨진 원인을 어떻게 찾아 해결할 수 있을까?
골반저근 기능장애, 정확히 무엇인가?
골반저근 기능장애는 배변 과정에서 핵심적인 역할을 하는 골반저 근육들이 제대로 협응하지 못해 나타나는 기능성 배변 장애를 지칭한다. 정상적인 배변 활동을 위해서는 항문괄약근이 적절히 이완되고 직장이 수축해야 하지만, 이 장애를 가진 환자들의 경우 골반저 근육이 비정상적으로 과도하게 수축하거나 충분히 이완되지 못하는 패턴을 보인다.
이러한 현상은 항문거근 이완 부전, 직장류, 회음부 하강증 등 다양한 세부 유형으로 발현될 수 있으며, 각각의 유형은 배변 경로에 물리적인 장애를 초래하거나 근육의 비정상적인 움직임을 유발한다. 이처럼 비정상적인 근육의 상호작용은 배변 시 불필요하게 과도한 힘을 주게 만들고, 이는 궁극적으로 만성 변비, 치질, 항문 균열과 같은 이차적인 문제들을 야기하는 직접적인 원인이 된다.
우리나라, 만성 변비 환자 수는 지속적으로 증가하는 추세이며, 이들 중 상당수가 바로 골반저근 기능장애와 밀접하게 연관되어 있는 것으로 분석되고 있다.
방치하면 더 큰 문제로? 골반저근 기능장애의 증상 및 합병증
골반저근 기능장애를 겪는 환자들은 매우 다양한 불편 증상을 호소한다. 가장 흔한 것은 배변 시 아무리 힘을 주어도 변이 시원하게 나오지 않는다는 점이다. 이는 마치 배변 통로에 장애물이 있는 듯한 느낌을 주거나, 변이 완전히 나오지 않고 막혀 있는 듯한 느낌으로 이어진다. 배변 후에도 시원하지 않은 잔변감은 일상생활의 질을 크게 떨어뜨리며, 잦은 배변 시도와 장시간 화장실에 앉아있는 습관으로 인해 항문 주변에 통증이나 불편감을 유발하기도 한다.
심각한 경우, 변을 본 뒤에도 덩어리가 남아있는 듯한 느낌 때문에 화장실을 계속 들락거리는 불편함을 겪는다. 이러한 증상들이 장기간 지속되면 치질, 항문 균열, 직장 탈출증과 같은 다양한 항문 질환이 발생하거나 기존에 있던 질환이 더욱 악화될 수 있다.
특히 배변 시 과도하게 힘을 주는 습관은 항문 주변의 혈관에 무리를 주어 치핵을 유발하거나, 이미 생긴 치핵을 더욱 심각하게 만드는 주요 원인이 된다. 일부 환자들은 배변 문제 외에도 만성적인 골반 통증이나 성교통을 동반하기도 하여, 단순한 배변 문제를 넘어 전반적인 삶의 질에 포괄적으로 부정적인 영향을 미친다.
정확한 진단이 첫 걸음: 골반저근 기능장애 진단 방법
골반저근 기능장애의 효과적인 치료는 무엇보다 정확한 진단에서 시작된다. 환자의 증상만으로 복합적인 문제를 명확히 파악하기는 어렵기 때문에, 객관적인 검사를 통해 골반저근의 기능을 면밀하게 평가하는 과정이 필수적이다.
대표적인 진단 방법으로는 항문직장 내압 검사가 있다. 이 검사는 항문괄약근의 압력, 직장의 감각 기능, 그리고 배변 시 골반저 근육의 수축 및 이완 패턴을 정량적으로 측정하여 기능 이상 여부를 확인한다. 또한, 배변 조영술은 환자가 조영제를 직장에 삽입한 상태에서 실제 배변하는 과정을 실시간으로 X-ray 촬영하여 직장과 항문관의 형태 변화, 골반저의 움직임을 시각적으로 확인하는 데 큰 도움을 준다.
일부 경우에서는 골반저 근육의 전기적 활성도를 측정하는 근전도 검사를 시행하여, 근육의 비정상적인 수축이나 이완 패턴을 보다 세밀하게 파악하기도 한다. 이러한 일련의 정밀 검사들을 종합적으로 분석하여 의료진은 환자가 겪는 증상의 정확한 원인을 찾아내고, 이에 기반한 가장 적절한 맞춤형 치료 계획을 수립할 수 있게 된다.
골반저근 기능장애, 효과적인 치료와 예방은?
골반저근 기능장애의 치료는 대부분 비수술적인 방법으로 이루어진다. 이 중에서도 바이오피드백 치료는 매우 핵심적인 역할을 수행한다. 이 치료는 환자가 모니터를 통해 자신의 골반저근 움직임을 실시간으로 시각적으로 확인하면서 올바른 배변 자세와 근육 이완법을 체계적으로 학습하는 훈련이다.
잘못된 배변 습관을 교정하고, 이완되어야 할 근육은 효과적으로 이완시키고 수축해야 할 근육은 적절히 수축시키는 올바른 근육 협응 능력을 환자 스스로 터득하도록 돕는 것이 이 치료의 목표이다. 여러 연구 결과에 따르면, 바이오피드백 치료의 성공률은 70~80%에 달할 정도로 매우 효과적인 것으로 보고됐다.
경우에 따라 변비 완화를 돕는 약물 치료가 병행되기도 하지만, 이는 주로 보조적인 역할에 머무른다. 치료와 더불어 생활 습관 교정 역시 질환의 관리와 예방에 있어 매우 중요한 요소이다. 충분한 수분 섭취, 고섬유질 식단의 꾸준한 유지, 규칙적인 배변 습관 형성, 그리고 적절한 운동은 골반저근 기능을 향상시키고 재발을 방지하는 데 필수적인 요소다. 특히 배변 시 스마트폰 사용을 자제하고 변기에 불필요하게 오래 앉아 있지 않는 등의 행동 요법도 효과적인 질환 관리의 일환으로 권장된다.
만성 변비나 치질, 그리고 배변 시의 지속적인 불편함이 단순한 문제가 아닐 가능성이 높다. 상당수의 환자들이 인지하지 못하는 사이 ‘골반저근 기능장애’로 고통받고 있으며, 이는 배변의 어려움뿐만 아니라 다양한 항문 질환을 유발하거나 악화시키는 근본적인 원인이 된다. 정확한 진단을 위한 전문적인 검사와 함께, 효과적인 바이오피드백 치료 및 올바른 생활 습관 개선을 통해 이 문제를 충분히 해결할 수 있다. 숨겨진 원인을 찾아 적극적으로 치료함으로써, 불필요한 고통에서 벗어나 건강하고 편안한 배변 습관을 되찾는 것이 무엇보다 중요하다.
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