[더뉴스메디칼 | 전해연 기자] 
꿈의 암 치료기 중입자 치료, 국내 암 치료 패러다임을 바꾸는 혁신?
오랫동안 암 치료의 새로운 지평을 열 것으로 기대돼 온 ‘중입자 치료’가 2023년부터 국내에 본격 도입돼 의료계 안팎의 큰 주목을 받고 있다. 이 최첨단 기술은 기존 방사선 치료의 한계를 뛰어넘는 혁신적인 방식으로, 암 환자들에게 새로운 희망을 안겨주고 있다. 특히 치료가 어렵던 난치성 암이나 재발암, 수술이 불가능한 경우에도 효과적인 대안을 제시하며 의료 현장에 긍정적인 파급력을 미치고 있다.
중입자 치료는 양성자보다 훨씬 무거운 탄소 이온을 빛의 속도에 가깝게 가속해 암 조직에 정밀하게 조사하는 원리를 사용한다. 이 과정에서 발생하는 ‘브래그 피크(Bragg Peak)’ 현상을 극대화하여 암세포만을 표적 삼아 파괴하고, 주변 정상 조직의 손상을 최소화하는 것이 핵심이다. 이는 강력하고 정밀한 에너지 전달을 가능하게 하며, 기존 방사선 치료로는 도달하기 어려웠던 깊은 부위의 암이나 방사선 저항성을 가진 암에도 효과적이라는 평가를 받는다.
연세암병원을 필두로 국내에서도 중입자 치료 시스템이 가동되면서, 이제 국내 암 환자들도 세계 최고 수준의 치료를 받을 수 있는 길이 열렸다. 그러나 고가의 치료 비용, 제한적인 도입 기관, 장비 유지보수 등 해결해야 할 과제들도 남아 있다. 과연 중입자 치료는 국내 암 치료의 난제를 극복하고 모든 암 환자에게 희망을 선사할 수 있을까?
첨단 방사선 요법의 작동 원리
암 치료 분야의 최전선에 있는 이 기술은 헬륨보다 무거운 원소인 탄소 이온을 활용한다. 이 탄소 이온은 가속기를 통해 빛의 속도에 가깝게 가속된 후, 암 조직에 정밀하게 조준돼 전달된다. 이온 빔이 인체 내부를 통과할 때는 에너지를 적게 방출하다가, 특정 깊이에서 최대 에너지를 쏟아내며 급격히 멈추는 특성을 보이는데, 이를 ‘브래그 피크’라고 부른다.
이 브래그 피크 현상을 이용하면 암세포가 있는 정확한 위치에만 고에너지 방사선을 집중시킬 수 있게 된다. 이는 주변 정상 세포의 손상을 최소화하여 부작용을 줄이는 동시에, 암세포를 효과적으로 파괴하는 데 결정적인 역할을 한다. 기존 X-선이나 감마선 기반의 방사선 치료가 인체 통과 경로 전체에 에너지를 전달하며 정상 조직에도 영향을 미쳤던 것과는 확연히 구분되는 차세대 방식이다.
기존 치료법의 한계를 넘어서
중입자 치료는 특히 기존 방사선 치료에 잘 반응하지 않거나, 수술적 제거가 어렵고 주변 장기 손상 위험이 높은 암종에서 탁월한 효과를 보인다. 대표적으로 췌장암, 간암, 폐암과 같은 소화기암, 두경부암, 그리고 척삭종이나 골육종 같은 희귀 육종암 등이다. 이러한 암들은 주변에 민감한 장기들이 많아 기존 방사선 치료 시 정상 조직 손상이 불가피하거나, 높은 방사선 저항성으로 인해 치료 성공률이 낮았다.
중입자 치료는 암세포에 대한 생물학적 효과가 커 방사선 저항성 암종에도 유리하며, 브래그 피크의 정밀성을 통해 중요 장기를 보호하며 치료할 수 있다. 실제 임상 연구 결과, 일부 난치암 환자들에게서 높은 국소 제어율과 생존율 향상이라는 고무적인 성과를 보이며, 치료가 어려웠던 환자들에게 새로운 희망이 됐다.
국내 도입의 발자취와 풀어야 할 숙제
국내 중입자 치료는 2023년 4월, 연세암병원이 첫 단독 고정형 치료기를 도입하며 그 시작을 알렸다. 이후 2024년 2월에는 회전형 치료기를 가동하며 더욱 다양한 각도에서 정밀한 치료가 가능해졌다. 현재 국내에서는 연세암병원이 유일하게 중입자 치료를 제공하고 있지만, 동남권원자력의학원 등 다른 의료기관들도 중입자 가속기 도입을 추진하고 있어 점차 접근성이 확대될 전망이다.
그러나 중입자 치료는 여전히 높은 비용이 걸림돌로 작용한다. 1회 치료당 수천만 원에 달하는 고가이며, 아직 대부분의 암종에 대해 건강보험이 적용되지 않아 환자 부담이 매우 크다. 또한, 한정된 치료 장비와 높은 유지보수 비용, 그리고 전문 인력 양성 문제 등은 향후 더 많은 환자에게 혜택을 제공하기 위해 정부와 의료기관이 함께 풀어야 할 숙제로 남아 있다.
암 치료의 미래를 여는 가능성
종양내과 전문가들은 이 혁신적인 기술이 암 치료의 새로운 전환점이 될 것으로 평가하고 있다. 강력하고 정밀한 에너지 전달 방식은 기존 치료법의 한계를 극복하고, 난치성 암 환자들에게 생명 연장과 삶의 질 향상이라는 두 마리 토끼를 잡을 기회를 제공한다.
특히, 다른 치료법과의 병용 치료 연구가 활발히 진행되면서, 시너지 효과를 통한 치료 성공률 극대화 가능성도 꾸준히 제기되고 있다. 물론 아직 초기 단계인 만큼 장기적인 임상 데이터 축적과 다양한 암종에 대한 적용 가능성 연구가 더 필요하다. 그럼에도 불구하고, 중입자 치료는 암 정복이라는 인류의 오랜 꿈에 한 발 더 다가서게 하는 중요한 기술임은 분명하다.
중입자 치료의 국내 도입은 암 환자들에게 새로운 희망을 선사하는 중대한 발전이다. 이 기술이 가진 탁월한 효과와 정밀성은 난치성 암 극복에 큰 기여를 할 것으로 기대된다. 앞으로는 치료 비용의 현실화, 의료 접근성 확대, 그리고 지속적인 연구 및 개발을 통해 더 많은 암 환자들이 이 혁신적인 치료 혜택을 누릴 수 있기를 바란다. 이를 통해 중입자 치료가 명실상부한 ‘꿈의 암 치료기’로 자리매김하며 암 정복 시대의 초석이 될 것으로 전망된다.
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[더뉴스메디칼 | 이민우 기자] 
