[더뉴스메디칼 | 조반음 기자] 
거대한 악어가 맑은 물속에서 깊이 잠수하는 모습이다.※AI 제작 이미지
악어는 돌을 왜 삼킬까? 악어가 돌을 삼키는 충격적인 이유와 그 숨겨진 비밀
흔히 생각하기 어렵지만, 거대한 파충류 악어는 물속 깊이 잠수하기 위해 돌을 삼키기도 한다. 이는 단순히 이색적인 행동을 넘어 악어의 생존과 직결된 중요한 전략으로, 많은 사람이 알지 못하는 악어만의 독특한 습성 중 하나다. 전 세계 강과 호수, 늪지대 등 다양한 수생 환경에 서식하는 악어는 수천만 년간 진화를 거치며 자신에게 가장 효율적인 생존 방식을 터득해왔다. 그중에서도 돌을 삼키는 행위는 악어의 환경 적응력을 보여주는 대표적인 사례로 꼽힌다.
악어가 삼킨 돌은 ‘위석(gastrolith)’이라 불리며, 주로 두 가지 핵심적인 기능을 수행한다. 첫째는 악어가 물속에서 안정적인 자세를 유지하고 더 깊이 잠수할 수 있도록 돕는 일종의 잠수 벨트 역할이며, 둘째는 삼킨 먹이를 소화시키는 데 도움을 주는 소화 보조제 역할이다. 이러한 사실은 악어의 진화 과정과 생태학적 적응력을 보여주는 놀라운 증거로 평가된다.
육중한 몸집의 악어가 어떻게 수중 환경에서 이토록 효율적으로 움직이고 사냥할 수 있었을까? 악어가 돌을 삼키는 이유, 그 뒤에 숨겨진 과학적 비밀과 생존 전략을 자세히 파헤쳐 본다.
심해 잠수를 위한 악어의 특별한 전략
악어가 돌을 삼키는 가장 주된 이유 중 하나는 수중에서의 부력 조절이다. 악어는 강이나 늪, 호수 등 다양한 수생 환경에서 서식하며 주로 물속에 몸을 숨긴 채 사냥한다. 이때 삼킨 돌, 즉 위석은 악어의 몸무게를 증가시켜 비중을 높이는 역할을 한다. 이는 마치 잠수부가 무게추를 착용하는 것과 같다. 악어는 폐에 공기를 채워 부력을 얻는 다른 수생 동물과 달리, 위석을 이용해 능동적으로 부력을 상쇄한다. 비중이 높아지면 악어는 물 위로 떠오르려는 힘을 상쇄하고, 훨씬 적은 에너지를 소모하며 물속 깊이 잠수하거나 바닥에 가라앉아 안정적인 자세를 유지할 수 있게 된다.
이러한 능력은 악어가 물고기나 지나가는 동물을 급습하는 데 결정적인 역할을 한다. 잠행과 기습은 악어 사냥의 핵심 요소이며, 위석은 악어가 포식자로서 효율성을 극대화하는 데 필수적인 도구로 사용된다. 예를 들어, 물속에 잠복한 채 먹잇감이 올 때까지 장시간 움직이지 않고 기다리거나, 물살이 강한 강바닥에서도 흔들림 없이 몸을 고정할 수 있게 돕는다. 이는 악어가 자신보다 훨씬 큰 먹이를 사냥하거나 강한 물살을 극복하며 살아남는 데 큰 이점으로 작용한다. 특히 성체 악어의 경우, 수 킬로그램에 달하는 위석을 여러 개 지니고 있어 그 잠수 능력을 극대화한다.
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소화를 돕는 악어의 기묘한 습성
악어는 삼킨 돌을 단순한 무게추로만 활용하지 않는다. 삼킨 돌은 악어의 위장에서 소화 보조제 역할도 수행한다. 악어는 먹이를 통째로 삼키는 경향이 있으며, 특히 뼈, 깃털, 가죽, 껍질 등 소화하기 어려운 물질들을 많이 섭취한다. 악어의 위는 강력한 산성(pH 1~2)을 띠고 있어 웬만한 먹이는 녹일 수 있지만, 위석의 존재는 소화 효율을 한층 높인다. 이때 위장 속에 있는 돌들은 위벽의 강한 근육 운동과 함께 먹이를 물리적으로 분쇄하는 역할을 한다. 마치 새들이 모래주머니(gizzard)를 이용해 곡식을 갈아먹는 것과 유사하게, 위석은 악어의 뱃속에서 밀스톤처럼 먹이를 잘게 부수는 셈이다.
이 과정은 음식물의 표면적을 넓혀 소화 효소가 더욱 효율적으로 작용할 수 있게 돕는다. 그 결과 악어는 섭취한 먹이로부터 더 많은 영양분을 흡수할 수 있게 되며, 이는 악어의 성장과 건강 유지에 매우 중요하다. 특히 불규칙하고 대량으로 먹이를 섭취하는 악어의 식습관을 고려할 때, 위석은 음식물 낭비를 최소화하고 모든 영양분을 최대한 활용하는 데 필수적인 요소다. 심지어 일부 연구에서는 위석이 기생충 제거에도 일부 도움을 준다는 가설이 제기되기도 했다.
위석 연구가 밝혀낸 악어 진화의 흔적
위석은 단순히 현대 악어의 생존 도구만이 아니다. 고생물학자들은 공룡이나 고대 해양 파충류 화석에서도 위석을 발견해, 고대 생명체들의 생존 전략을 연구하는 중요한 단서로 활용한다. 예를 들어, 거대한 초식 공룡인 용각류나 해양 파충류인 수장룡(Plesiosaur) 화석 옆에서 발견된 둥글고 매끄러운 돌들은 그 공룡이 위석을 사용했음을 시사하며, 이는 그들의 식습관이나 서식 환경, 심지어 이동 경로를 추정하는 데 도움을 준다. 위석의 지질학적 특성을 분석해 그 동물이 어디에서 서식했는지, 혹은 어떤 경로로 이동했는지 역추적하는 연구도 활발히 진행된다.
위석의 존재는 악어뿐만 아니라 수많은 수생 및 육상 동물들의 진화 과정에서 나타난 놀라운 적응 방식임을 보여준다. 특히 악어의 경우, 위석의 크기나 형태, 개수는 나이나 종, 서식 환경에 따라 다양하게 나타난다. 어린 악어는 작은 돌을, 성체 악어는 더 크고 무거운 돌을 삼키는 경향을 보인다. 이는 악어가 환경 변화에 맞춰 생존 전략을 유연하게 조절해왔음을 증명하며, 수백만 년간 이어져 온 악어의 생존 비결 중 하나로 평가된다. 위석의 흔적은 악어가 현존하는 가장 오래된 파충류 중 하나로, 극한의 환경에서도 생존해온 비결이 단순한 힘만이 아님을 보여주는 증거다.
악어 위석, 생존을 위한 필수 전략
악어는 필요에 따라 돌을 삼키고 뱉는 과정을 반복하며 최적의 위석 상태를 유지한다. 연구에 따르면, 악어는 성장하면서 더 크고 무거운 돌을 삼키기도 하며, 때로는 질병이나 부상 등으로 인해 활동량이 줄어들면 위석의 개수를 줄이거나 뱉어내는 것으로 관찰됐다. 이는 악어가 자신의 몸 상태와 외부 환경에 맞춰 매우 섬세하게 위석을 관리한다는 것을 의미한다. 위석은 일반적으로 강이나 호수 바닥에서 쉽게 구할 수 있는 화강암, 규암, 편마암 등 다양하며, 악어의 위 속에서 매끄럽게 마모된 형태로 발견된다.
악어가 돌을 삼키는 행위는 단순히 기이한 행동이 아닌, 심해 잠수와 효과적인 소화라는 두 가지 생존 필수 요건을 동시에 충족시키는 놀라운 생체 적응 전략이다. 이러한 독특한 습성은 악어가 지구상에서 오랜 시간 동안 강력한 포식자로 살아남을 수 있었던 비결 중 하나로, 자연의 경이로움과 생명체의 뛰어난 적응력을 다시 한번 일깨워준다. 악어의 위석은 단순히 돌멩이가 아니라, 수천만 년 진화의 산물이며 생존을 위한 지혜로운 선택인 셈이다.
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