환자가 깨어 있는 상태로 하는 뇌 수술이 있다? 뇌는 통증을 못 느껴낀다?

환자가 깨어 있는 상태로 하는 뇌 수술, ‘각성 수술’의 모든 것

우리 몸의 모든 감각을 총괄하는 뇌가 정작 통증을 느끼지 못한다는 사실을 아는 이는 드물다. 이 놀라운 생체적 특성 덕분에 현대 의학에서는 환자가 의식이 있는 상태로 뇌 수술을 진행하는 ‘각성수술’이 가능해졌다. ‘각성 수술’은 뇌종양 제거 등 섬세한 뇌 기능 영역을 보존해야 하는 수술에서 각광받는 기법이다.

수술 중 환자와 의료진이 소통하며 언어, 운동 능력 등을 실시간으로 확인하는 이 방식은 기존 뇌 수술의 한계를 뛰어넘는 혁신적인 접근법으로 평가받는다. 뇌의 특정 부위에 문제가 발생했을 때, 주변의 정상적인 뇌 기능을 최대한 보존하면서 병변만을 정교하게 제거하는 것이 핵심이다.

환자가 깨어 있는 상태로 하는 뇌 수술이 있다? 뇌 자체는 통증을 느끼지 못한다. 그래서 환자가 깨어 있는 상태로 뇌 수술을 하는 ‘각성 수술’이 가능하다. 이처럼 복잡하고 정교한 수술이 대체 어떻게 이루어지는지, 그리고 어떤 환자들이 이 수술의 대상이 되는지 궁금증이 커지고 있다.

각성 수술의 필요성과 적용 대상

각성 수술은 주로 뇌의 중요한 기능 영역, 즉 언어, 운동, 감각 기능과 밀접하게 관련된 부위에 위치한 뇌종양이나 뇌전증 병소를 제거할 때 필요하다. 뇌는 부위별로 담당하는 기능이 명확히 구분되어 있어, 종양 제거 중 미세한 손상이라도 발생하면 영구적인 기능 장애로 이어질 수 있다. 전신마취 상태에서는 이러한 기능 이상을 실시간으로 확인하기 어렵다.

따라서 각성수술은 환자의 의식을 유지한 채 특정 언어 과제를 수행하게 하거나 팔다리를 움직이게 하면서 수술 부위 주변의 기능 보존 여부를 즉각적으로 판단한다. 이 수술은 특히 언어 중추나 운동 중추 근처에 종양이 있어 전신마취 수술 시 신경학적 합병증 발생 위험이 높은 환자들에게 우선적으로 고려된다. 특정 뇌전증 환자의 경우에도 각성 상태에서 뇌파를 확인하며 병소를 정확히 찾아 제거하는 데 활용되기도 한다. 수술 전 정밀한 영상 검사와 신경심리 평가를 통해 수술의 적합성 여부를 신중히 판단한다.

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각성 수술 과정과 환자의 중요한 역할

각성 수술은 일반적인 전신마취 수술과는 확연히 다른 과정을 거친다. 수술 초기에는 환자가 불안감이나 통증을 느끼지 않도록 진정제를 투여하거나 국소마취를 시행하여 두피와 두개골을 절개한다. 뇌막을 열고 뇌를 드러내는 과정까지는 깊은 수면 상태를 유지시키지만, 실제 종양 제거 단계에서는 환자를 깨워 의식 있는 상태로 만든다.

환자는 의료진의 지시에 따라 그림을 그리거나, 특정 단어를 말하고, 손가락을 움직이는 등의 과제를 수행한다. 이 과정에서 신경외과 의사는 뇌 피질 자극술을 시행하여 특정 부위의 기능을 확인한다. 예를 들어, 환자가 단어를 말하려다 갑자기 말을 멈추거나 발음이 어눌해진다면, 그 부위가 언어 중추와 관련되어 있다는 신호로 받아들여 해당 부위의 손상을 피하며 수술을 진행한다. 환자의 적극적인 협조는 수술의 성공에 결정적인 역할을 한다. 수술팀에는 신경외과 의사 외에도 마취과 의사, 신경과 의사, 신경심리 전문가 등이 함께 참여하여 환자의 상태를 면밀히 모니터링한다.

각성수술의 이점과 발생 가능한 위험 요소

각성 수술의 가장 큰 이점은 기능 보존 능력의 극대화에 있다. 전신마취 상태에서는 불가능한 실시간 기능 모니터링을 통해 수술 후 언어 장애, 운동 마비 등 심각한 신경학적 후유증 발생 위험을 현저히 낮출 수 있다. 이는 환자의 삶의 질에 직접적인 영향을 미치며, 빠른 사회 복귀를 돕는 중요한 요인이다. 종양 제거 범위 또한 더욱 정확하고 넓게 확보할 수 있어 재발률을 낮추는 데 기여한다.

하지만 각성 수술이 모든 환자에게 적합한 것은 아니다. 환자가 수술 중 상당 시간 동안 깨어있어야 하므로, 불안감, 공포감, 피로감 등을 느낄 수 있다. 드물게는 수술 중 발작이 발생하거나 뇌부종, 출혈 등의 합병증 위험도 존재한다. 또한, 환자의 협조가 필수적이므로 지시를 따르기 어려운 인지 기능 저하 환자나 심한 불안 장애를 가진 환자에게는 적용이 어렵다. 숙련된 의료진과 최첨단 장비가 필수적인 고난도 수술이며, 국내외 유수의 신경외과 센터에서 주로 시행되고 있다.

미래 의학을 선도하는 각성 수술의 발전

환자가 깨어 있는 상태로 하는 뇌 수술인 각성 수술은 과거에는 상상하기 어려웠던 영역의 의학 기술이었다. 그러나 기술 발전과 의료진의 끊임없는 연구를 통해 이제는 뇌 기능 보존을 위한 표준 치료법 중 하나로 자리매김하고 있다. 최근에는 인공지능(AI)과 로봇 기술이 접목되어 수술 정밀도를 더욱 높이고 환자 맞춤형 치료 계획을 수립하는 데 활용되는 연구가 활발히 진행 중이다.

예를 들어, 2024년 11월에 발표된 한 연구에서는 AI가 수술 중 환자의 뇌 활동 데이터를 분석하여 신경학적 이상 징후를 조기에 감지하는 데 기여할 수 있음을 보여줬다. 또한, 뇌 지도를 더욱 정교하게 만들고 수술 경로를 최적화하는 데 가상현실(VR) 및 증강현실(AR) 기술을 활용하려는 시도도 이루어지고 있다. 이러한 기술 발전은 각성 수술의 안전성과 성공률을 더욱 향상시키고, 더 많은 환자에게 희망을 제공할 것으로 기대된다. 앞으로도 각성 수술은 뇌 질환 치료의 새로운 지평을 열어갈 핵심적인 수술 기법으로 발전할 전망이다.

결론적으로, 뇌 자체는 통증을 느끼지 못한다는 생리적 특성을 활용한 각성 수술은 뇌 기능 보존이라는 목표 아래 고도의 기술과 환자 협조가 어우러진 현대 의학의 경이로운 성과라 할 수 있다. 이 수술은 뇌종양 및 뇌전증 치료에서 환자의 삶의 질을 극대화하는 데 중요한 역할을 하며, 지속적인 연구와 기술 발전을 통해 그 적용 범위와 성공률이 더욱 확대될 것으로 예상된다. 뇌 수술의 미래는 각성 수술과 같은 혁신적인 접근법을 통해 더욱 안전하고 효과적인 방향으로 나아갈 것이다.

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