현대인의 영양 불균형이 초래한 비타민 B1 부족이 부른 베르니케 뇌병증의 위험성
비타민 B1, 즉 티아민은 우리 몸의 에너지 대사에서 없어서는 안 될 핵심적인 영양소다. 특히 포도당을 주 에너지원으로 사용하는 뇌세포에게 티아민은 공장을 가동하는 연료와도 같은 역할을 한다. 하지만 최근 풍족한 먹거리 속에서도 특정 영양소만 결핍되는 ‘영양 빈곤’ 현상이 나타나며, 과거 ‘각기병’으로 불리던 질환이 뇌를 공격하는 ‘베르니케 뇌병증’이라는 이름으로 현대인을 위협하고 있다.
베르니케 뇌병증은 티아민 결핍으로 인해 발생하는 급성 신경계 질환으로, 적절한 치료가 이루어지지 않을 경우 영구적인 뇌 손상을 입히는 코르사코프 증후군으로 진행될 수 있는 치명적인 병이다. 영양 과잉의 시대에 살고 있음에도 불구하고 왜 누군가는 뇌가 멈추는 극단적인 영양 결핍 상태에 빠지게 되는지, 그 기전과 신호를 면밀히 살펴본다.
뇌의 에너지 공장을 멈추게 하는 티아민 결핍의 기전
우리 몸은 스스로 티아민을 합성할 수 없으며 저장 능력도 매우 한정적이다. 따라서 매일 음식을 통해 보충해주어야 하는데, 티아민이 부족해지면 뇌에서 에너지를 생성하는 과정에 제동이 걸린[다. 특히 뇌의 시상하부와 유두체 부위는 티아민 의존도가 매우 높아 결핍에 민감하게 반응한다. 에너지가 고갈된 뇌세포는 삼투압 조절 능력을 상실하고 세포 부종이 발생하며, 결국 신경세포가 사멸하는 단계에 이르게 된다.
이 과정에서 신경 전달 물질의 합성이 방해받고 뇌 혈관 장벽에 손상이 생기면서 염증 반응이 일어난다. 이는 기운이 없는 수준을 넘어 의식 상태의 변화와 감각 이상을 초래한다. 뇌의 특정 부위가 물리적으로 손상되기 시작하면 회복이 어려워질 수 있으므로, 티아민 결핍이 뇌에 미치는 영향은 가볍게 넘길 사안이 아니다.
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알코올과 극단적 식단이 초래하는 영양의 사각지대
베르니케 뇌병증의 가장 흔한 원인은 만성 알코올 의존증이다. 술은 그 자체로 티아민의 장내 흡수를 방해할 뿐만 아니라, 간에 저장된 티아민의 이용률을 떨어뜨린다. 또한 알코올 중독 환자들은 제대로 된 식사를 거르는 경우가 많아 섭취량 자체가 절대적으로 부족해진다. 하지만 최근에는 술을 마시지 않는 사람들에게서도 이 질환이 보고되고 있어 주의가 요구된다.
극단적인 원푸드 다이어트나 장기간의 단식, 심한 입덧으로 인한 영양 섭취 불능, 위 절제술 이후의 흡수 장애 등이 비알코올성 베르니케 뇌병증의 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 가공식품과 정제된 탄수화물 위주의 식단은 칼로리는 높지만 티아민 함량은 낮아, 겉으로는 건강해 보여도 속으로는 영양 결핍 상태인 ‘숨겨진 기아’를 만들어낼 수 있다.
놓치지 말아야 할 베르니케 뇌병증의 3대 전조 증상
베르니케 뇌병증을 진단하는 고전적인 세 가지 징후가 있습니다. 첫째는 ‘안구 운동 장애’다. 눈동자가 본인의 의지와 상관없이 떨리는 안구진탕이나, 사물이 두 개로 보이는 복시 현상이 나타날 수 있다. 둘째는 ‘보행 실조’다. 술에 취한 것처럼 비틀거리며 걷거나 중심을 잡지 못해 넘어지는 증상이 특징이다. 마지막 셋째는 ‘의식 저하 및 혼동’이다. 갑자기 시간과 장소를 파악하지 못하거나 헛소리를 하는 등 인지 기능에 심각한 문제가 생긴다.
문제는 이 세 가지 증상이 동시에 나타나는 경우가 절반도 되지 않는다는 점이다. 특히 초기에는 단순히 피로감이나 가벼운 기억력 저하로 나타날 수 있어 의사조차 진단을 놓치기 쉽다. 만약 영양 상태가 불량한 상황에서 이유 없는 어지럼증이나 눈의 이상이 느껴진다면 즉시 신경과 진료를 받아야 한다.
뇌 손상을 막기 위한 신속한 티아민 보충과 생활 수칙
베르니케 뇌병증은 응급 질환입니다. 다행히 조기에 발견하여 고용량의 티아민을 정맥 주사로 투여하면 드라마틱한 호전을 기대할 수 있다. 안구 증상은 수 시간 내에 개선되기도 하며, 의식 혼동도 빠르게 회복될 수 있다. 하지만 치료 시기를 놓쳐 뇌의 유두체가 위축되면 기억 장애를 특징으로 하는 ‘코르사코프 증후군’으로 이행되어 평생 장애를 안고 살아야 할 수도 있다.
예방을 위해서는 평소 돼지고기, 현미, 콩류, 견과류 등 티아민이 풍부한 음식을 골고루 섭취하는 것이 좋다. 특히 술을 즐기는 분들이라면 비타민 B군 영양제를 별도로 복용하는 것이 뇌 건강을 지키는 최소한의 방어선이 된다. 또한 갑작스러운 고농도 포도당 수액 투여가 잠재적 티아민 결핍 환자의 증상을 악화시킬 수 있으므로, 병원 진료 시 평소 식습관이나 음주 여부를 정확히 알리는 것이 중요하다.
김기주 신경과 전문의(선한빛요양병원 병원장)에게 듣는 베르니케 뇌병증 궁금증
Q: 베르니케 뇌병증은 치매와 어떻게 다른가?
A: 치매는 오랜 시간에 걸쳐 서서히 인지 기능이 떨어지지만, 베르니케 뇌병증은 며칠 혹은 몇 주 사이에 급격히 증상이 나타나는 것이 특징입니다. 특히 안구 운동 장애나 걸음걸이 이상이 동반된다는 점에서 일반적인 노인성 치매와 구별됩니다.
Q: 술을 전혀 안 마시는 사람도 안심할 수 없나요?
A: 그렇습니다. 심한 다이어트나 위장 질환으로 영양 흡수가 안 되는 경우에도 발생합니다. 실제로 암 환자나 만성 신부전 환자, 혹은 심한 입덧을 겪는 임신부에게서도 티아민 결핍으로 인한 뇌병증이 보고되는 사례가 적지 않습니다.
Q: 영양제로 보충하는 것만으로 충분할까요?
A: 예방 차원에서는 경구용 영양제가 도움이 됩니다. 하지만 이미 증상이 나타난 상태라면 장에서 흡수되는 양만으로는 뇌의 손상을 막기에 턱없이 부족합니다. 이때는 반드시 병원을 찾아 고용량 정맥 주사 요법을 받아야 합니다.
Q: 한 번 손상된 뇌 기능은 영원히 돌아오지 않나요?
A: 급성기인 베르니케 단계에서 치료하면 상당 부분 회복이 가능합니다. 하지만 만성기인 코르사코프 증후군으로 넘어가 기억 저장 능력을 완전히 상실하면 회복이 매우 어렵습니다. 결국 빠른 진단과 처치가 완치 여부를 결정하는 핵심입니다.
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