찬바람 쐬고 나타난 가슴 통증, 협심증 아닌 심근교의 치명적 경고

찬바람 쐬고 나타난 가슴 통증, 협심증 아닌 심근교의 치명적 경고

기온이 급격히 떨어지는 겨울철이나 새벽녘 찬바람을 맞으며 걷던 중 갑작스러운 가슴 통증(흉통)을 느끼는 이들이 많다. 대개 이러한 증상이 나타나면 혈관 내부에 노폐물이 쌓여 좁아지는 협심증이나 심근경색을 가장 먼저 떠올리게 된다. 하지만 혈관 자체에는 아무런 이상이 없음에도 불구하고 심장 근육의 구조적 결함으로 인해 혈류가 차단되는 치명적인 질환이 존재한다. 바로 관상동맥이 심장 근육 사이를 뚫고 지나가는 선천적 기형인 심근교(Myocardial Bridge)다. 이는 단순한 통증을 넘어 예고 없는 급사의 원인이 될 수 있다는 점에서 각별한 주의가 요구된다.

심근교는 사람들사이에 드물지 않게 발견된다. 본래 심장에 산소와 영양분을 공급하는 관상동맥은 심장 근육의 가장 바깥쪽 표면을 따라 주행해야 정상이다. 그러나 어떤 이유에서인지 혈관의 일부가 심장 근육 속으로 파고들어 매설된 형태를 띠게 되는 경우가 있다. 심장이 이완할 때는 혈류가 원활하게 흐르지만, 심장이 수축하며 근육이 조여질 때마다 근육 속에 파묻힌 혈관이 압착되면서 혈액 공급이 일시적으로 중단되는 현상이 발생한다. 이를 이른바 ‘짜유기 효과(Milking Effect)’라고 부르며, 이것이 심근교가 유발하는 모든 문제의 핵심이다.

관상동맥이 심장 근육 속을 파고드는 심근교의 해부학적 기제는?

심근교의 해부학적 특징은 혈관이 근육이라는 터널 속에 갇혀 있다는 점이다. 정상적인 관상동맥 혈류는 심장이 이완될 때 약 70~80%가 흐르지만, 심근교 환자의 경우 수축기에 혈관이 심하게 눌리면서 이완기 초기까지도 혈관이 충분히 펴지지 않는 현상이 나타난다. 이로 인해 심장 전체의 혈류 역학에 심각한 불균형이 초래된다. 특히 혈관이 근육 속에 깊게 파묻혀 있을수록, 그리고 그 길이가 길수록 압박의 강도는 거세지며 심근 허혈 증상은 더욱 뚜렷해진다.

이 질환이 무서운 이유는 혈관 내벽에 콜레스테롤이 쌓이는 동맥경화와는 전혀 다른 기전으로 작동하기 때문이다. 동맥경화성 협심증은 혈관 자체가 좁아진 상태이므로 약물이나 스텐트 시술로 통로를 넓히는 것이 주된 치료법이다. 반면 심근교는 혈관 자체는 깨끗하더라도 외부에서 가해지는 근육의 압력이 문제다. 따라서 일반적인 심장 검사에서는 혈관이 정상으로 보일 수 있어 진단이 늦어지는 경우가 허다하다. 환자는 분명히 죽을 것 같은 가슴 통증을 호소함에도 불구하고, 기본 검사에서 이상이 없다는 판정을 받아 적절한 치료 시기를 놓치는 사례도 빈번하다.

겨울철 찬바람과 운동이 심근교 환자의 심장을 위협하는 경로는?

심근교 환자들에게 겨울철 찬바람은 독약과도 같다. 기온이 낮아지면 우리 몸은 체온 유지를 위해 혈관을 수축시키고 혈압을 높인다. 이 과정에서 심박수가 상승하게 되는데, 심박수가 빨라진다는 것은 심장이 수축하는 횟수가 늘어남을 의미한다. 심근교 환자에게 심장 수축 횟수의 증가는 곧 혈관이 압착되는 빈도의 증가로 직결된다. 혈관이 펴질 틈도 없이 다시 조여지는 과정이 반복되면서 심장 근육은 극심한 산소 부족 상태에 빠지게 된다.

격렬한 운동 역시 마찬가지다. 운동 중에는 아드레날린 분비가 촉진되면서 심장 근육의 수축력이 평소보다 훨씬 강해진다. 이때 근육 속에 파묻힌 관상동맥은 평상시보다 더 강한 힘으로 짓눌리게 된다. 이로 인해 운동 중 갑작스러운 가슴 답답함, 쥐어짜는 듯한 통증, 호흡 곤란이 나타날 수 있다. 심한 경우 심장 박동이 불규칙해지는 부정맥이 발생하거나, 심장 근육 일부가 괴사하는 심근경색으로 이어져 현장에서 급사(Sudden Cardiac Death)할 위험이 대단히 높다. 실제로 평소 건강해 보이던 젊은 층이나 운동선수가 갑자기 쓰러지는 원인 중 상당수가 이 심근교와 관련이 있다는 분석이다.

일반적인 협심증과 심근교를 감별하기 위한 정밀 진단 과정은?

심근교를 정확히 찾아내기 위해서는 고해상도 심장 혈관 CT(컴퓨터 단층촬영)가 가장 유용하다. CT 촬영을 통해 관상동맥의 주행 경로를 3차원으로 재구성하면 혈관이 심근 속으로 얼마나 깊이, 어느 정도 길이로 들어갔는지 명확히 확인할 수 있다. 또한 관상동맥 조영술을 시행할 때 심장 수축기에 혈관이 좁아졌다가 이완기에 다시 넓어지는 특유의 ‘스텝 래더(Step-ladder)’ 현상을 관찰하는 것도 중요한 진단 포인트다.

최근에는 혈관 내 초음파(IVUS)나 압력 분획 혈류 예비력(FFR) 검사를 통해 실제 혈류 저하가 어느 정도로 심각한지 수치화하여 평가하기도 한다. 단순히 구조적인 기형이 있다고 해서 모두 치료가 필요한 것은 아니기 때문이다. 증상이 없고 혈류 장애가 크지 않다면 추적 관찰만으로도 충분하지만, 일상생활에 지장을 줄 정도의 통증이 있거나 부정맥 징후가 보인다면 적극적인 개입이 필요하다. 특히 고혈압이나 당뇨를 앓고 있는 고위험군 환자가 심근교를 동반할 경우 혈관 내벽에 가해지는 물리적 스트레스가 가중되어 동맥경화가 가속화될 가능성도 배제할 수 없다.

급사를 예방하기 위한 단계별 치료 전략과 생활 수칙은?

심근교의 1차 치료 원칙은 약물 요법이다. 심장의 수축력을 조절하고 심박수를 낮추어 혈관이 압박받는 시간을 줄여주는 베타차단제(Beta-blocker)나 칼슘채널차단제가 주로 처방된다. 반면 일반적인 협심증에 쓰이는 질산염 제제(혈관 확장제)는 주의해서 사용해야 한다. 혈관을 확장시키려다 오히려 심장 수축력을 높여 혈관 압박을 악화시킬 수 있기 때문이다. 약물 치료로도 증상이 조절되지 않는 중증 환자의 경우, 혈관을 덮고 있는 심장 근육을 절개하여 혈관을 밖으로 꺼내주는 심근 절개술(Myotomy)을 고려할 수 있다.

생활 습관의 교정도 필수적이다. 심장에 무리를 주는 과도한 카페인 섭취나 흡연은 반드시 피해야 한다. 또한 추운 날씨에 외출할 때는 목도리와 모자로 체온을 철저히 유지하고, 갑작스러운 전력 질주나 무거운 물건을 드는 행위는 삼가야 한다. 운동을 할 때는 낮은 강도에서 시작해 서서히 강도를 높이되, 가슴에 조금이라도 압박감이 느껴지면 즉시 중단하고 휴식을 취해야 한다. 심근교는 선천적인 구조의 문제이므로 완치라는 개념보다는 평생 관리하며 위험 요소를 차단하는 것이 급사를 막는 유일한 길이다.

도움말 : 이윤호 고흥윤호21병원 병원장 (내과 전문의)에게 듣는 심근교와 가슴 통증 궁금증! 무엇이 궁금하세요?

Q: 건강검진에서 심근교가 발견됐는데 증상이 없어도 치료해야 할까요?
A: 증상이 전혀 없고 심전도나 운동 부하 검사에서 이상 소견이 없다면 당장 치료를 시작할 필요는 없습니다. 다만 심근교는 나이가 들면서 심장 근육이 두꺼워지거나 혈압이 높아질 때 증상이 나타날 수 있으므로 정기적인 추적 관찰을 권장할 수 있습니다.

Q: 심근교 환자가 스텐트 시술을 받아도 효과가 있을까요?
A: 심근교 부위에 스텐트를 삽입하는 것은 매우 신중해야 합니다. 외부 근육의 압박이 지속되면 스텐트가 파손되거나 혈전이 생길 위험이 크기 때문입니다. 따라서 혈관 자체의 협착이 동반되지 않은 순수 심근교에는 스텐트 시술을 권하지 않는 것이 일반적일 수 있습니다.

Q: 심근교로 인한 통증과 일반 근육통을 어떻게 구분하나요?
A: 단순 근육통은 특정 자세를 취하거나 가슴을 눌렀을 때 통증이 심해지는 경향이 있습니다. 반면 심근교에 의한 흉통은 계단을 오르거나 찬바람을 쐬는 등 심장에 부하가 걸릴 때 발생하며, 가슴 깊은 곳이 짓눌리는 듯한 압박감이 수 분간 지속되는 특징이 있을 수 있습니다.

Q: 심근교가 있으면 평생 격렬한 운동은 포기해야 하나요?
A: 모든 운동을 금지할 필요는 없으나, 심박수를 급격히 올리는 고강도 인터벌 트레이닝이나 경쟁적인 스포츠는 위험할 가능성이 있습니다. 전문의와 상의하여 본인의 심장 상태에 맞는 적정 심박수 범위를 설정하고, 그 안에서 유산소 운동을 지속하는 것이 건강 관리에 도움이 될 수 있습니다.