평생 약 먹어도 계속되는 역류성 식도염 증상 완화를 위한 수술적 치료의 필요성
역류성 식도염은 위산이나 위 내용물이 식도로 역류하여 식도 점막에 염증을 일으키거나 가슴 쓰림, 산 역류 등의 불편한 증상을 유발하는 질환이다. 최근 서구화된 식습관과 비만 인구의 증가로 인해 국내에서도 환자 수가 지속적으로 증가하고 있는 추세다.
일반적으로 역류성 식도염은 위산 분비를 억제하는 약물인 양성자 펌프 억제제(PPI)를 복용하는 것으로 치료를 시작한다. 대다수의 환자는 약물 복용을 통해 증상이 호전되는 경험을 하지만, 약물을 중단하면 증상이 다시 재발하거나 장기간 약물을 복용해야 하는 상황에 놓이는 경우가 많다.
약물 치료의 한계와 해부학적 구조의 문제
약물 치료는 역류하는 액체의 산도를 낮추어 식도 점막의 손상을 줄이는 데 목적이 있다. 하지만 이는 역류 자체를 막는 근본적인 해결책은 아니다. 역류성 식도염의 근본 원인은 하부 식도 괄약근의 힘이 약해지거나 느슨해지는 해부학적 결함에 있기 때문이다. 하부 식도 괄약근은 음식물이 위로 들어갈 때만 열리고 평소에는 꽉 조여져 있어 위 내용물이 역류하지 않도록 방어벽 역할을 한다. 이 근육의 조절 기능이 상실되면 위산 뿐만 아니라 담즙 등 위 내용물이 수시로 식도로 올라오게 된다. 약물은 위산을 중화시킬 뿐 역류하는 현상 자체를 물리적으로 막지 못하므로, 약을 끊으면 즉시 증상이 재발하는 구조적 한계를 지닌다.
또한 장기간 PPI 약물을 복용할 경우 발생할 수 있는 부작용에 대한 우려도 무시할 수 없다. 장기적인 위산 억제는 칼슘과 마그네슘의 흡수를 저해하여 골다공증이나 골절의 위험을 높일 수 있으며, 위장 내 산성도가 낮아짐에 따라 세균 번식이 쉬워져 감염 질환에 취약해질 가능성이 있다. 특히 고령 환자나 기저 질환이 있는 환자의 경우 이러한 약물 부작용이 전신 건강에 영향을 미칠 수 있다. 따라서 약물에 반응이 없거나, 약물 복용 시에만 증상이 조절되는 환자, 혹은 약물 부작용으로 지속적인 복용이 어려운 경우에는 수술을 통해 하부 식도 괄약근의 기능을 복원하는 것이 보다 효과적인 전략이 될 수 있다.
항역류 수술의 원리와 복강경 접근법
역류성 식도염의 대표적인 수술법은 ‘항역류 수술’로 불리는 ‘니센 위저부 성형술’입니다. 이 수술은 위저부(위의 윗부분)를 식도 하부에 느슨하게 감싸주어 하부 식도 괄약근의 압력을 높여주는 방식이다. 이를 통해 음식물은 정상적으로 위로 내려가되, 위의 내용물이 식도로 올라오는 것은 물리적으로 차단하게 된다. 과거에는 개복 수술을 통해 시행되었으나, 현재는 대부분 복강경을 이용한 최소 침습 수술로 진행된다. 복강경 수술은 피부에 작은 구멍 몇 개만을 내어 수술 기구와 카메라를 삽입하기 때문에 출혈이 적고 통증이 적으며 회복 속도가 빠르다.
수술의 성공 여부는 적절한 환자 선별과 정밀한 수술 기법에 달려 있다. 수술 전에는 식도 산도 검사, 식도 내압 검사, 위 내시경 검사 등을 통해 환자의 역류 상태와 식도의 연동 운동 기능을 정밀하게 평가해야 한다. 만약 식도의 운동 기능이 현저히 저하된 환자에게 위저부를 너무 강하게 감싸면 수술 후 음식물을 삼키기 힘든 연하곤란 증상이 나타날 수 있기 때문이다. 따라서 환자 개개인의 해부학적 상태와 기능적 특성을 고려하여 위저부를 감싸는 정도를 조절하는 맞춤형 수술이 시행된다. 이러한 정교한 접근을 통해 수술 환자의 약 90% 이상이 증상 개선 효과를 얻는다.
수술적 치료가 반드시 필요한 대상과 고려사항
모든 역류성 식도염 환자가 수술을 받아야 하는 것은 아니다. 하지만 아래 조건에 해당하는 환자들에게는 수술이 삶의 질을 획기적으로 개선하는 정답이 될 수 있다. 첫째, 최대 용량의 약물 치료에도 불구하고 가슴 쓰림이나 역류 증상이 지속되는 ‘불응성 역류성 식도염’ 환자다. 둘째, 약물 복용 시에는 증상이 조절되지만 약을 끊으면 즉시 재발하여 평생 약을 먹어야 하는 상황에 부담을 느끼는 젊은 환자군이다. 셋째, 식도 하부의 해부학적 구조가 무너진 ‘식도열공 허니아’가 동반된 경우다. 식도열공 허니아는 위가 흉곽 내로 밀려 올라온 상태로, 이는 약물로 교정되지 않으며 오직 수술을 통해서만 구조적 복원이 가능하다.
수술 후 관리 또한 중요하다. 수술 직후에는 식도 하부의 부종으로 인해 일시적인 연하곤란이 발생할 수 있으므로, 초기에는 부드러운 유동식 위주로 섭취하며 서서히 식사량을 조절해야 한다. 또한 과식이나 취침 직전의 음식 섭취 등 역류를 유발하는 잘못된 식습관을 교정하려는 노력이 병행되어야 수술 효과를 장기적으로 유지할 수 있다. 수술은 느슨해진 문을 다시 고치는 작업이며, 이를 오랫동안 견고하게 유지하는 것은 환자의 사후 관리와 의료진의 정기적인 추적 관찰에 달려 있다. 이처럼 항역류 수술의 안전성과 유효성이 충분히 입증된 만큼, 약물에만 의존하기보다 전문의와 상의하여 적극적인 치료 방향을 결정할 필요가 있다.
서울 민병원 김종민 원장에게 듣는 역류성 식도염 수술 궁금증
Q. 역류성 식도염 수술을 받으면 평생 먹던 약을 정말 끊을 수 있습니까?
대부분의 환자가 수술 후 약물 복용을 완전히 중단하거나 획기적으로 줄일 수 있다. 항역류 수술은 역류를 유발하는 해부학적 결함을 물리적으로 교정하는 것이기 때문에, 산 분비 자체를 막는 약물과는 작용 원리가 다르다. 통계적으로 수술 환자의 약 80~90%가 수술 후 더 이상 약물을 복용하지 않고도 일상생활이 가능할 정도로 증상이 호전된다. 다만 환자의 식도 운동 상태에 따라 드물게 소량의 약물이 병행될 수 있으나, 약물 의존도 면에서 수술 전과는 비교할 수 없을 만큼 개선된다.
Q. 수술이라고 하면 부작용이나 후유증이 걱정되는데, 대표적인 것은 무엇입니까?
가장 흔한 증상은 수술 직후에 나타나는 연하곤란, 즉 음식물을 삼키기 힘든 느낌이다. 이는 위저부로 식도를 감싸는 과정에서 발생하는 일시적인 부종 때문이며, 대개 2~4주 이내에 점진적으로 사라진다. 또한 수술 전보다 가스 배출이 잦아지거나 복부 팽만감을 느끼는 경우도 발생할 수 있다. 이는 위산 역류를 막기 위해 조여진 부위가 트림을 억제하기 때문인데, 이 역시 시간이 지나면서 신체가 적응함에 따라 완화된다. 숙련된 외과 전문의가 환자의 상태에 맞춰 적절한 압력으로 수술을 시행한다면 심각한 후유증은 매우 드물다.
Q. 식도열공 허니아라는 진단을 받았는데, 이 경우에도 약물 치료가 우선입니까?
식도열공 허니아는 위장의 일부가 횡격막 위로 빠져나온 물리적 상태를 의미하므로, 약물로는 결코 정상 위치로 되돌릴 수 없다. 허니아가 있는 상태에서는 하부 식도 괄약근이 제 기능을 하기 매우 어렵기 때문에 약물 치료의 효율이 현저히 떨어진다. 허니아가 크거나 이로 인해 역류 증상이 심한 경우에는 약물 치료에 매달리기보다는 조기에 수술을 통해 위를 원래 위치로 복원하고 횡격막을 보강해주는 것이 합병증 예방과 증상 조절에 훨씬 유리하다.
