갑상선 수술 중 후두신경 손상 방지 위해 ‘이것’ 연결한다?

갑상선 수술 중 후두신경 손상 방지를 위한 실시간 신경 모니터링 기술 도입과 성대 마비 부작용 최소화 전략

갑상선암 수술을 앞둔 환자들이 가장 우려하는 부작용 중 하나는 수술 후 목소리 변화이다. 갑상선은 목의 전면에 위치하며 기도의 양옆을 감싸고 있는데, 이 갑상선 바로 뒤편으로 목소리를 조절하는 후두신경이 지나간다. 수술 과정에서 암 조직을 제거하다 보면 이 미세한 신경이 손상될 위험이 존재하며, 신경이 손상될 경우 성대 마비로 인한 쉰 목소리나 사레 들림, 심한 경우 호흡 곤란까지 발생할 수 있다.

이러한 위험을 극복하기 위해 현재 의료계에서는 수술 중 실시간으로 신경의 상태를 확인하는 첨단 기술을 적극적으로 활용하고 있다.

후두신경 보존을 위한 전기 자극 원리와 실시간 감시 체계

실시간 신경 모니터링(Intraoperative Neuromonitoring, IONM)은 수술 중 후두신경의 위치를 정확히 파악하고 기능을 실시간으로 감시하는 기술이다. 원리는 비교적 명확하다. 환자가 전신 마취 상태에서 삽입하는 기관 삽관 튜브에 특수 전극을 부착한다. 수술 중 의료진이 신경으로 의심되는 부위에 미세한 전기 자극을 주면, 이 자극이 신경을 타고 성대 근육을 수축시킨다. 이때 발생하는 전기 신호를 튜브의 전극이 감지하여 모니터에 파형과 소리로 나타낸다. 이를 통해 집도의는 육안으로 구분하기 힘든 미세 신경을 확실히 구분하고 손상을 미연에 방지할 수 있다.

객관적인 연구 결과에 따르면 이 기술의 유효성은 입증된 상태이다. 2019.06.01. Journal of Surgical Oncology에 발표된 서울대학교병원 최준영 교수팀의 연구(‘갑상선 수술 중 후두신경 감시술이 성대 마비에 미치는 영향’) 결과에 따르면, 신경 모니터링을 시행한 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 일시적 성대 마비 발생률이 유의미하게 낮았다. 특히 재수술이나 거대 갑상선종 등 신경 유착 위험이 높은 고위험군 환자들에게서 그 효과가 더욱 두드러지게 나타났다. 현재 이 기술은 신경 손상 가능성을 사전에 인지하여 수술 계획을 실시간으로 수정할 수 있게 돕는 중요한 지표가 된다.

서울 민병원 성종제 외과 진료원장은 본지와의 인터뷰에서 “수술 중 실시간으로 신경의 기능을 평가하는 것은 환자의 수술 후 삶의 질을 결정짓는 가장 중요한 요소 중 하나”라며 “지속적 신경 모니터링 시스템을 통해 수술 중 발생할 수 있는 견인이나 열 손상을 즉각적으로 방지함으로써 성대 마비와 같은 치명적인 부작용을 최소화하는 것이 현대 갑상선 수술의 지향점”이라고 강조했다.

간헐적 방식에서 지속적 모니터링으로의 기술 진화

신경 모니터링 기술은 초기 ‘간헐적 방식’에서 현재 ‘지속적 방식’으로 진화했다. 간헐적 방식은 집도의가 필요할 때마다 탐침기를 사용하여 신경을 자극하는 형태이지만, 지속적 모니터링은 미주신경에 전극을 거치하여 수술 전 과정에서 신경 상태를 끊김 없이 감시한다. 이는 집도의가 신경을 직접 건드리지 않는 상황에서도 견인(당겨짐)이나 열 손상에 의한 신경 변화를 즉각적으로 감지할 수 있게 한다. 신경에 과도한 압박이 가해지면 모니터링 장비가 경고음을 울려 의료진이 즉시 조치를 취할 수 있도록 유도한다.

이와 관련하여 2021.03.15. Thyroid에 발표된 가톨릭대학교 서울성모병원 배자성 교수팀의 연구(‘실시간 신경 모니터링을 통한 갑상선 암 수술의 안전성 확보’) 결과에 의하면, 지속적 신경 모니터링은 수술 중 발생하는 불가항력적인 신경 손상을 조기에 발견하는 데 탁월한 성능을 보였다. 해당 연구는 지속적 모니터링이 신경의 전기적 진폭 감소를 초기에 포착함으로써 영구적 성대 마비로 이행되는 것을 막는 결정적 역할을 한다는 사실을 입증했다. 이러한 기술적 진보는 수술의 정밀도를 높이는 핵심 요소로 자리 잡았다.

수술 후 삶의 질 향상을 위한 객관적 지표 활용

실시간 신경 모니터링은 단순한 손상 방지 차원을 넘어 수술 후 환자의 예후를 예측하는 도구로도 활용된다. 수술 종료 시점에 측정된 신경의 전기 신호 강도는 환자의 수술 직후 목소리 상태와 직결된다. 만약 수술 중 신호가 약해졌더라도 수술 마무리 단계에서 다시 회복된다면, 환자의 성대 기능이 정상적으로 유지될 가능성이 매우 높다는 것을 의미한다. 이는 환자에게 수술 결과에 대한 신뢰를 제공하며, 의료진에게는 향후 재활 계획을 세우는 데 필요한 객관적인 근거가 된다.

현재 대부분의 대학병원과 갑상선 전문 센터에서는 고난도 수술 시 이 시스템을 표준으로 채택하고 있다. 암세포가 신경에 침범했거나 림프절 전이가 심한 경우에도 신경 모니터링은 보이지 않는 가이드라인 역할을 수행한다. 특히 목소리를 전문적으로 사용하는 직업군이나 수술 후 삶의 질을 중시하는 환자들에게 이 기술은 필수적인 선택지로 인식되고 있다. 다만, 장비의 정밀도가 높은 만큼 이를 운용하는 의료진의 숙련도와 장비 세팅의 정확성 또한 수술 성공의 중요한 변수로 작용한다.

서울 민병원 김종민 병원장은 “갑상선 수술 중 신경 모니터링은 육안으로 확인하기 어려운 미세한 신경의 전기적 흐름을 데이터화하여 집도의에게 전달하는 핵심적인 기술”이라며 “특히 암의 침범 범위가 넓거나 재수술이 필요한 환자에게는 신경 손상을 방지하고 수술의 정밀도를 극대화할 수 있는 필수적인 진단 도구로 활용되고 있다.”고 덧붙였다.

의료 기술의 정밀화가 가져온 성대 마비 발생률의 감소

과거에는 집도의의 육안과 경험에만 의존하여 후두신경을 보존했으나, 현재는 디지털 장비의 도움으로 신경의 미세한 기능 변화까지 감지할 수 있게 되었다. 실시간 신경 모니터링은 신경이 물리적으로 절단되지 않았음에도 기능이 저하되는 상황을 파악하게 함으로써, 보이지 않는 손상을 예방하는 데 기여한다. 이는 갑상선 수술의 패러다임을 ‘단순 제거’에서 ‘기능 보존형 정밀 수술’로 전환하는 계기가 되었다.

성대 마비 0%를 향한 의료계의 노력은 장비의 국산화와 인공지능 결합형 모니터링 시스템 개발로 이어지고 있다. 환자는 수술 전 전문의와 충분한 상담을 통해 해당 기술의 적용 여부를 결정할 수 있으며, 이는 수술 후 발생할 수 있는 법적, 의료적 분쟁을 줄이는 데에도 긍정적인 영향을 미친다. 현재 실시간 신경 모니터링은 갑상선 수술의 안전성을 담보하는 가장 강력한 장치 중 하나로 평가받고 있으며, 수술 중 목소리 보존이라는 환자의 가장 큰 요구 사항을 충족시키는 핵심 기술이다.