저속노화, 느리게 늙는 법을 찾다…몸과 마음을 지키는 새 삶의 방식

[ISSUE]

저속노화, 느리게 늙는 법을 찾다…몸과 마음을 지키는 새 삶의 방식

‘나이 드는 속도’를 늦추는 사람들

최근 들어 ‘노화를 늦추는 삶’에 대한 관심이 높아지면서, 일상에서 의식적으로 저속노화를 실천하는 사람들이 늘어나고 있다. 이들은 단순히 젊음을 유지하려는 것이 아니라, ‘늙어가는 속도’를 조절하고 통제 가능한 것으로 인식하며 삶의 질을 높이고자 한다.

서울 마포구에 사는 53세 김모 씨는 매일 새벽에 일어나 명상과 스트레칭으로 하루를 시작한다. 하루 세 끼는 제철 식재료로 만든 저염식으로 챙기고, 주 3회 이상 빠르게 걷는 유산소 운동을 실천한다. 그는 “예전에는 나이가 들면 자연스럽게 체력이 떨어지고 외모가 변하는 걸 당연하게 여겼지만, 지금은 늙는 속도도 스스로 관리할 수 있다는 걸 알게 됐다”고 말했다.

이처럼 저속노화는 단순한 안티에이징이 아닌, ‘노화를 늦춘다는 철학’에 기반한 생활양식이다. 외모뿐 아니라 신체 내부의 기능, 정신적 건강, 사회적 관계까지 포괄하는 통합적인 건강관리 전략이다. 다시 말해, 이는 ‘조금 더 건강하고, 조금 더 오래 살며, 조금 더 나답게 늙는 방법’을 찾는 과정이다.

‘천천히 늙기’라는 새로운 삶의 지향

노화는 피할 수 없는 생리 현상이지만, 최근에는 이를 단순한 쇠퇴로 보지 않고 ‘속도 조절이 가능한 과정’으로 인식하는 흐름이 강해지고 있다. 이러한 인식의 변화는 고령사회에 진입한 한국 사회에서도 점점 더 중요하게 다뤄지고 있다.

노화 연구자인 연세대 의과대학 정민호 교수는 “노화 자체는 자연스럽고 필연적이지만, 노화의 양상이나 속도는 개인의 생활습관에 따라 크게 달라질 수 있다”며 “이제는 단순히 장수를 목표로 삼기보다는, ‘어떻게 나이들 것인가’에 대한 고민이 중심이 되고 있다”고 설명했다.

또한 저속노화는 단지 건강을 지키기 위한 전략을 넘어, 삶의 태도를 바꾸는 실천이기도 하다. 서두르지 않고 천천히 사는 삶, 무리하지 않는 식습관과 운동 습관, 스트레스를 줄이는 정서관리 등이 저속노화의 핵심이다. 전문가들은 “노화를 자연의 일부로 인정하되, 그것에 무력하게 휘둘리기보다는 삶의 주도권을 놓지 않겠다는 선언과도 같다”고 말한다.

느리게 늙는 사람들의 비결

저속노화를 실천하는 사람들의 삶은 겉보기에 단순하고 평범해 보이지만, 그 안에는 철저한 계획과 꾸준함이 숨어 있다. 공통적으로 강조되는 것은 규칙적인 수면, 균형 잡힌 식사, 유산소·근력 운동의 병행, 긍정적인 정서관리다.

정신과 전문의 이한나 박사는 “노화를 늦추는 핵심은 사실 뻔한 것들이다. 그러나 중요한 것은 ‘얼마나 오랫동안, 꾸준히 실천할 수 있느냐’에 있다”며 “심리적으로도 ‘늙지 않겠다’는 강박보다는 ‘천천히 나이 들겠다’는 관점이 훨씬 지속 가능하다”고 말했다.

실제로 저속노화를 실천하는 사람들은 빠른 결과를 기대하지 않는다. 하루 한 끼라도 좋은 음식을 먹고, 잠을 한 시간이라도 더 잘 자려는 작은 노력들이 쌓여 신체의 노화 지표에 긍정적 영향을 준다. 또한 자기 자신에 대한 이해와 존중도 높아진다. 이들은 외모나 체중에 대한 사회적 기준보다는, 스스로의 건강 지표와 감정 상태에 더 민감하게 반응하며 삶을 조율한다.

노화의 속도를 바꾸는 과학

최근 과학계에서도 노화가 단순한 유전적 숙명이 아니라, 조절 가능한 생물학적 과정이라는 사실이 밝혀지고 있다. ‘노화 유전자’로 알려진 텔로미어 연구, 세포의 산화 스트레스를 줄이는 항산화물질 연구, 미토콘드리아 기능을 향상시키는 영양요법 등이 대표적인 예다.

서울대 생명과학부 박성훈 교수는 “노화는 유전자에 의해 어느 정도 결정되지만, 환경적 요소가 유전자 발현에 영향을 미친다는 점에서 후천적 조절이 가능하다”고 강조했다. 특히 그는 “생활습관, 식습관, 수면의 질, 정신건강 등이 세포 단위의 노화에도 깊은 영향을 미친다”고 설명했다.

또한, 최근에는 단순한 건강검진을 넘어서 ‘바이오에이징 검사’나 ‘노화 지표 분석’을 통해 개인의 노화 상태를 정밀하게 측정하는 기술도 개발되고 있다. 이들 기술은 맞춤형 건강관리와 저속노화 전략 수립에 도움을 줄 수 있다. 과학기술은 이제 ‘나이를 먹는 방식’에 실질적인 영향을 미치는 시대에 접어들었다.

인생의 속도를 늦추는 선택

저속노화는 단지 건강 유지에 국한된 전략이 아니다. 인생 자체의 속도, 사고의 속도, 인간관계의 속도를 다시 조율하는 총체적 변화다. 이 같은 삶의 재조정은 빠르게 변하는 세상에서 ‘의미 있는 속도’를 찾으려는 시도이기도 하다.

심리학자 김소연 교수는 “현대인들이 겪는 노화의 스트레스 중 상당 부분은 신체 변화보다도 ‘사회적 속도’에서 오는 소외감에서 비롯된다”며 “저속노화는 단지 몸을 위한 것이 아니라, 자존감과 관계의 회복을 위한 길”이라고 분석했다.

노년이 되어서도 일과 배움을 지속하고, 취미를 확장하고, 새로운 인간관계를 만드는 이들이 많아지고 있다. 그들에게 ‘천천히 늙는 삶’은 단지 건강한 삶이 아니라, 계속 성장하는 삶이다. 인생의 여정을 능동적으로 설계하고자 하는 이들에게 저속노화는 단순한 유행이 아닌 필수적인 삶의 전략으로 자리잡고 있다.