대장항문외과 전문의가 알려주는 변비의 다양한 원인과 해결책

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만성적인 고통, 변비의 다양한 원인과 해결책

현대사회에서 변비로 고통받는 사람들이 많다. TV에서 변비약 광고가 자주 등장하는 것만 봐도 그 심각성을 알 수 있다.

변비는 단순히 배변이 어려운 증상을 넘어 삶의 질을 현저히 저하시키는 건강 문제다. 의학적으로 변비는 배변 간격이 지나치게 길어지는 현상으로 정의되며, 그 원인은 다양하고 복잡하다.

변비의 원인은 여러 가지가 있다. 흔히 병원에서 변비를 호소하는 환자들 중 상당수는 다이어트로 인해 식사량을 제한하거나 불규칙한 식습관을 가진 경우가 많다. 섬유질이 풍부한 음식을 충분히 섭취하지 않으면 대변 형성이 원활하지 않아 변비가 발생할 수 있다.

또 다른 원인으로는 ‘대장 무력증’이 있다. 이는 대장 벽에 있는 신경세포가 퇴행성 변화를 일으켜 장의 연동운동(음식물을 밀어내는 운동)이 제대로 이루어지지 않는 상태를 말한다. 이런 경우 장 절제 수술을 통해 해결할 수 있다.

그 외에도 직장치골근(직장과 항문을 감싸는 근육)의 이완 장애로 인한 변비, 여성에게 주로 나타나는 직장류(직장 벽이 약해져 주머니가 생기는 현상) 등 다양한 원인이 존재한다.

변비가 지속되면 체내 노폐물이 장에 오래 머물게 되어 건강에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 있다. 특히 많은 사람들이 변비와 대장암의 연관성에 대해 걱정한다.

하지만 변비와 대장암의 직접적인 연관성은 그리 크지 않다. 다만 아토피나 염증성 장질환과 같은 질병과는 연관성이 있을 가능성이 있다.

변비 해결의 첫 번째 단계는 규칙적인 식사와 충분한 수분 섭취다. 특히 아침 식사는 장 활동을 촉진하는 데 중요한 역할을 한다. 저녁에 야식을 먹게 되면 아침 식사에 대한 욕구가 감소하므로 저녁을 일찍 먹고 아침에 공복 상태가 되도록 하는 것이 좋다.

또한 충분한 섬유질 섭취도 중요하다. 섬유질은 변의 부피를 증가시켜 장 운동을 촉진하는 역할을 한다. 아침에 차가운 물을 마시는 것도 장 활동을 자극하는 데 도움이 된다.

배변 시 자세도 매우 중요하다. 현대의 양변기는 편리하지만, 다리가 90도로 구부러진 상태에서는 직장치골근이 충분히 이완되지 않아 배변이 어려울 수 있다.

이를 해결하기 위해 발판을 사용하여 무릎을 약간 올리면 직장항문각(직장과 항문 사이의 각도)이 약 35도 정도로 형성되어 배변이 수월해진다.

장 마사지도 변비 예방과 해결에 효과적인 방법이다. 마사지는 대장의 흐름을 따라 시행하는데, 배꼽 주위에서 시계방향으로 원을 그리듯 마사지하는 방법이 있다.

또한 소장에서 대장으로 넘어가는 부위와 S결장에서 직장으로 넘어가는 부위를 중점적으로 마사지하면 배변에 도움이 된다.

변비약은 크게 세 가지 유형이 있다. 첫째, 변의 부피를 증가시키는 약물, 둘째, 변을 부드럽게 만드는 완하제, 셋째, 장 운동을 자극하는 센나 성분 약물이다. 최근에는 장벽의 신경세포 수용체를 자극하는 신약도 개발됐다.

하지만 장 자극 약물을 장기간 사용하면 약물 의존성이 생길 수 있으므로 주의해야 한다. 가능한 약물보다는 식이요법이나 생활습관 개선을 통해 변비를 해결하는 것이 바람직하다.

변비는 심리적 요인과도 밀접한 관련이 있다. 여행이나 출장으로 인한 환경 변화, 화장실이 바뀌거나 익숙하지 않은 재래식 화장실 사용 등의 상황에서 배변이 어려워질 수 있다. 이는 스트레스로 인해 장 운동이 저하되기 때문이다.

변비 예방에 가장 효과적인 방법은 아침에 프로바이오틱스가 풍부한 요구르트나 식이섬유가 풍부한 과일을 섭취하고, 가벼운 탄수화물(통곡물이나 빵류)을 함께 먹는 것이다. 여기에 커피 한 잔을 추가하면 장 활동 촉진에 도움이 된다.

변비는 단순한 증상이 아닌 복합적인 원인을 가진 건강 문제다. 일시적인 약물 사용보다 생활습관 개선을 통한 근본적인 해결책을 모색하는 것이 중요하다.

지속적인 변비로 고통받고 있다면 전문의와 상담하여 정확한 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 바람직하다.