이유 없이 살찌고 추운 중년 여성, 내 몸이 나를 공격하는 ‘하시모토 갑상선염’의 실체

이유 없이 살찌고 추운 중년 여성을 괴롭히는 하시모토 갑상선염의 기전

갑상선 기능 저하증(갑상선 호르몬 부족) 환자의 약 80% 이상이 하시모토 갑상선염에 기인한다는 통계가 있을 정도로 이 질환은 현대 여성 건강을 위협하는 주요 요인이다. 1912년 일본의 의사 하시모토 하카루가 처음 발견한 이 질환은 ‘만성 림프구 갑상선염’으로도 불린다. 단순히 나이가 들어 기력이 떨어지거나 갱년기 증상이 나타나는 것으로 치부하기엔 그 기전이 매우 치밀하고 파괴적이다. 우리 몸을 지켜야 할 면역 세포가 도리어 갑상선을 외부 침입자로 오인해 공격을 퍼붓는 과정에서 갑상선 조직은 서서히 굳어지고 기능을 잃어간다.

갑상선은 우리 몸의 에너지 발전소와 같은 역할을 한다. 이곳에서 분비되는 호르몬은 대사 속도를 조절하는데, 하시모토 갑상선염으로 인해 발전소가 파괴되면 대사 효율이 급격히 떨어진다. 결과적으로 적게 먹어도 살이 찌고, 열 발생이 줄어들어 남들보다 유독 추위를 타게 된다. 이러한 신체적 변화는 심리적 우울감으로 이어지기도 하며 삶의 질을 심각하게 저하시키는 원인이 된다. 중년 여성들이 겪는 ‘이유 없는 살찜’과 ‘극심한 추위’는 단순한 노화 현상이 아니다.

왜 내 면역 체계는 갑상선을 적으로 간주하고 공격할까?

하시모토 갑상선염의 핵심은 자가면역 반응의 오류다. 정상적인 상태에서 면역 체계는 바이러스나 세균 같은 외부 항원을 공격한다. 그러나 유전적 요인이나 환경적 스트레스가 복합적으로 작용하면 면역 세포인 림프구가 갑상선 세포를 공격하기 시작한다. 이 과정에서 갑상선 산화효소 항체(TPO Ab)나 갑상선글로불린 항체(Tg Ab)가 생성된다. 이러한 항체들이 갑상선 조직 내에서 만성적인 염증을 유발하며 세포를 사멸시킨다.

질환 초기에는 갑상선 세포가 파괴되면서 일시적으로 저장되어 있던 호르몬이 혈액 속으로 쏟아져 나와 ‘갑상선 기능 항진증(갑상선 호르몬 과다)’과 유사한 증상을 보이기도 한다. 가슴이 두근거리거나 땀이 많이 나는 현상이 대표적이다. 하지만 시간이 흐를수록 파괴된 세포가 늘어나면서 결국 호르몬 생산 능력이 고갈되는 저하증 단계로 접어든다. 이는 마치 서서히 타오르던 촛불이 꺼져가는 과정과 흡사하다. 한 번 파괴된 갑상선 조직은 재생이 어렵기 때문에 조기 발견이 무엇보다 중요하다.

갱년기 증상과 혼동하기 쉬운 하시모토 갑상선염의 징후는 무엇일까?

중년 여성들이 이 질환을 방치하는 가장 큰 이유는 증상이 갱년기(폐경기 증상)와 매우 흡사하기 때문이다. 무기력함, 근육통, 관절통, 피부 건조, 기억력 감퇴 등은 두 상태 모두에서 공통적으로 나타난다. 그러나 하시모토 갑상선염만의 독특한 징후가 있다. 목 앞부분이 비정상적으로 부어오르는 갑상선종(Goiter)이 관찰되거나, 목소리가 쉰 듯이 변하고 음식물을 삼키기 힘든 이물감이 느껴진다면 의심해봐야 한다.

또한 피부가 단순히 건조해지는 것을 넘어 창백하고 누렇게 변하거나, 눈 주위와 손발이 붓는 점액수종 현상이 나타날 수 있다. 모발이 가늘어지고 잘 빠지며 눈썹의 바깥쪽 3분의 1이 소실되는 현상도 갑상선 기능 저하의 전형적인 신호다. 생리 양이 갑자기 늘어나거나 주기가 불규칙해지는 변화 역시 자가면역 체계의 붕괴를 알리는 경고등이다. 이러한 증상들을 단순히 나잇살이나 일시적인 피로로 치부할 경우 심혈관 질환이나 고지혈증(콜레스테롤 높은 이유) 같은 합병증으로 번질 위험이 크다.

평생 약을 먹어야 하는 하시모토 갑상선염과 함께 건강하게 사는 방법은 무엇일까?

하시모토 갑상선염 확진을 받으면 대개 평생 갑상선 호르몬제(레보티록신)를 복용해야 한다는 사실에 절망하곤 한다. 하지만 이는 부족한 호르몬을 보충해주는 개념이지 독한 약을 먹는 것이 아니다. 적절한 용량의 호르몬제를 복용하면 대사 기능이 정상화되어 체중 조절이 수월해지고 만성 피로에서도 벗어날 수 있다. 약물 복용 시에는 매일 일정한 시간에 공복 상태로 섭취하여 흡수율을 높이는 것이 관리의 핵심이다.

식단 관리에서도 주의가 필요하다. 한국인은 요오드 섭취가 많은 편인데, 과도한 요오드 섭취는 오히려 자가면역 반응을 악화시켜 갑상선 파괴를 가속화할 수 있다. 미역, 다시마 같은 해조류를 매일 대량으로 섭취하는 습관은 피할 필요가 있다. 반면 항염 작용을 돕는 셀레늄이나 아연이 풍부한 음식을 섭취하고 규칙적인 유산소 운동을 병행하면 면역 체계의 안정을 도모할 수 있다. 하시모토 갑상선염은 완치라는 개념보다는 평생 친구처럼 관리하며 동행하는 질환이다. 정기적인 혈액 검사를 통해 호르몬 수치를 추적 관찰한다면 건강한 중년 이후의 삶을 충분히 누릴 수 있다.

김경래 민병원 내과 대표원장 (내분비 내과 전문의)에게 듣는 하시모토 갑상선염 궁금증! 무엇이 궁금하세요?

Q: 하시모토 갑상선염은 유전적 영향이 큰 질환인가요?
A: 그렇다. 가족 중 갑상선 질환자가 있다면 발병 확률이 높아진다. 특히 모녀 관계에서 유전적 경향이 뚜렷하게 나타나는 편이므로 가족력이 있다면 정기적인 초음파와 혈액 검사를 받을 필요가 있다.

Q: 갑상선에 좋다고 알려진 요오드 영양제를 먹어도 될까요?
A: 하시모토 갑상선염 환자에게 과도한 요오드는 독이 될 수 있다. 이미 한국인은 식단을 통해 충분한 요오드를 섭취하고 있으므로 추가적인 영양제 복용은 자가면역 염증을 심화시킬 수 있어 주의해야 한다.

Q: 호르몬 수치가 정상인데도 항체 수치가 높다면 치료를 시작해야 하나요?
A: 호르몬 수치(TSH, T4)가 정상 범위라면 당장 약물 치료를 시작하지는 않는다. 다만 항체가 존재한다는 것은 잠재적인 저하증 위험군임을 의미하므로 6개월에서 1년 단위로 추적 관찰을 하며 증상 변화를 살펴야 한다.

Q: 하시모토 갑상선염이 갑상선암으로 발전할 가능성이 있나요?
A: 하시모토 갑상선염 자체가 암으로 변하는 것은 아니지만, 만성적인 염증 상태가 지속되면 갑상선 유두암 등의 발생 빈도가 소폭 상승한다는 보고가 있다. 따라서 결절이 동반된 경우에는 정밀 검사를 통해 암 여부를 확인해야 한다.