근육 키우려 먹은 단백질 보충제, 당신의 신장을 녹이고 있다

근육 키우려 먹은 단백질 보충제 과다 섭취에 따른 신장 여과 기능 저하 및 사구체 손상 위험

현재 신체 근육량 증대를 위해 고농축 단백질 파우더를 섭취하는 인구가 급격히 증가하고 있다. 하지만 의료계에서는 이러한 고농축 단백질의 무분별한 섭취가 신장 건강에 치명적인 손상을 입힐 수 있다는 경고를 지속적으로 제기하고 있다. 신장은 혈액 내의 노폐물을 걸러내는 중요한 역할을 수행하는데, 단백질 섭취가 신체의 처리 능력을 초과할 경우 신장 내부의 미세한 필터인 사구체에 과도한 부하가 가해지기 때문이다.

단백질은 대사 과정에서 암모니아와 같은 질소 화합물을 생성하며, 이를 처리하기 위해 신장은 평소보다 더 많은 여과 작용을 수행해야 한다. 이러한 과부하 상태가 장기간 지속될 경우 신장 조직은 가역적인 회복이 불가능한 상태로 손상될 수 있다.

과도한 단백질 분해 과정에서의 독성 물질 발생과 사구체 손상 기전

단백질이 체내에 유입되면 간에서 아미노산으로 분해되는 과정을 거친다. 이 과정에서 필수적으로 발생하는 질소 산물인 암모니아는 간을 거쳐 요소(Urea)로 전환되어 혈액으로 방출된다. 신장은 이 혈중 요소를 여과하여 소변으로 배출하는 역할을 담당한다. 그러나 고농축 단백질 보충제를 통해 과도한 양의 아미노산이 한꺼번에 공급되면 혈중 요소 질소(BUN) 수치가 급격히 상승하게 된다. 이는 신장 사구체 내부의 압력을 높이는 직접적인 원인이 되며, 사구체 모세혈관 벽에 지속적인 물리적 타격을 입힌다.

사구체 내부의 압력이 상승하면 신장은 이를 해결하기 위해 여과율을 무리하게 높이는 ‘과여과(Hyperfiltration)’ 상태에 진입한다. 민병원 김경래 내과 대표원장은 “과도한 단백질 섭취는 신장 내 압력을 높여 사구체 비대증을 유발하고 장기적으로는 여과 기능을 상실하게 만든다”고 경고했다. 특히 가루 형태의 보충제는 일반 식품보다 흡수 속도가 빨라 신장에 가해지는 충격이 더 크다는 분석이다. 김 원장은 “단백질 보충제를 먹기 전에 반드시 자신의 신장 기능을 점검해야 한다”고 덧붙였다.

사구체 여과율 감소 가속화 유발하는 고농축 파우더 섭취의 위험성

고농축 단백질 섭취가 실제 신장 기능에 미치는 구체적인 영향은 해외 저명 학술지를 통해 입증됐다. 2020.09.28. 미국신장학회지(JASN)에 게재된 네덜란드 국립보건환경연구원(RIVM) 카스퍼 M. 바커(Kasper M. Bakker) 박사팀의 논문 [Protein Intake and Kidney Function Decline in the General Population: The Doetinchem Cohort Study]에 따르면, 단백질 섭취량이 1.2g/kg/d를 초과하는 고단백 식단을 유지할 경우, 정상적인 식단을 유지하는 성인보다 신장 기능을 나타내는 사구체 여과율(eGFR)의 연간 감소 속도가 유의미하게 빠른 것으로 나타났다. 연구팀은 6,111명의 성인을 대상으로 11.2년 동안 추적 관찰한 결과 이러한 상관관계를 명확히 규명했다.

특히 단백질 섭취량이 늘어날수록 사구체 여과율(eGFR)의 감소 속도가 가속화된다는 사실이 확인됐다. 이는 단백질 보충제가 근육 생성에는 도움을 줄 수 있으나, 여과 장치로서의 신장 수명은 단축시킨다는 점을 시사한다. 많은 운동인이 단백질 섭취를 늘리면서도 갈증을 느끼거나 소변에 거품이 생기는 증상을 간과하곤 하지만, 이는 이미 사구체가 손상되어 단백질이 소변으로 새어 나가고 있다는 위험 신호일 가능성이 크다.

체중당 단백질 섭취 제한량 준수 및 신장 질환 예방을 위한 기준

전문의들은 건강한 성인이라 하더라도 본인의 체중 1kg당 1.2g 이상의 단백질을 매일 섭취하는 행위는 피해야 한다고 권고한다. 일반적인 한국인의 식단은 이미 적정량의 단백질을 포함하고 있으므로, 별도의 보충제를 다량 섭취하는 것은 신장에 독이 될 수 있다. 2020.07.15. 미국신장학회지(JASN)에 발표된 미국 캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스(UC Irvine) 신장내과 카미아 칼란타르-자데(Kamyar Kalantar-Zadeh) 교수의 리뷰 연구 [High-Protein Diet is Bad for Kidney Health: Unleashing the Taboo]에서는 고단백 식단이 신장의 보상 기전인 과여과를 유발하여 결과적으로 사구체 경화증과 같은 만성 신장 질환의 위험을 높인다고 경고했다.

앞서 언급한 칼란타르-자데 교수는 논문을 통해 현재 유행하는 저탄수화물 고단백 식단이 신장 기능이 저하된 잠재적 환자군에게 치명적일 수 있으며, 장기간 지속 시 신석증이나 대사성 산증을 유발할 수 있다는 점을 과학적으로 분석했다. 특히 그는 “고단백 식단이 사구체 여과 기능을 일시적으로 향상시키는 것처럼 보이지만, 이는 신장이 생리학적 한계치까지 무리하고 있다는 신호”라고 명시했다.

신장은 한 번 손상되면 다시 회복되기 매우 어려운 장기 중 하나이다. 신장 기능이 50% 이하로 떨어질 때까지 특별한 자각 증상이 없는 경우가 많아 ‘침묵의 장기’라고도 불린다. 따라서 근육을 키우기 위한 목적이라 하더라도 신장 여과 기능의 한계를 넘어서는 단백질 섭취는 지양해야 한다. 전문가들은 하루 섭취량을 체중 비례 적정 수준으로 유지하고, 단백질 섭취 시에는 충분한 수분 섭취를 병행하여 신장의 부담을 최소화해야 한다고 현재 입을 모으고 있다.