다이어트용 초가공 성분 단백질 바 대장암 유발하는 함정과 대장 점막 파괴 위험성
현재 체중 감량과 근육 증진을 목적으로 식사 대용 단백질 바를 섭취하는 인구가 급격히 증가하고 있으나, 일부 제품에 포함된 초가공 성분이 대장 건강을 심각하게 위협한다는 주장이 제기됐다. 건강을 위해 선택한 대용식이 오히려 삼겹살과 같은 고지방 육류보다 대장암 유발 가능성을 높일 수 있다는 분석이 나오면서 소비자들의 주의가 요구된다.
가공 과정에서 필수적으로 첨가되는 각종 화학 물질들이 장내 환경을 근본적으로 파괴하며 세포 돌연변이를 유발하는 기전이 확인됐기 때문이다.
인공 유화제와 보존제가 초래하는 대장 내 유익균 전멸 기전
바로 단백질 바의 유통기한을 늘리고 식감을 개선하기 위해 첨가되는 인공 유화제와 보존제는 장내 미생물 생태계에 치명적인 타격을 입힘다는 것이다. 2015.02.25. 국제 학술지 네이처(Nature)에 발표된 브누아 샤생(Benoit Chassaing) 조지아 주립대학교 의생명과학연구소 교수팀의 논문 [Dietary emulsifiers impact the mouse gut microbiota promoting colitis and metabolic syndrome]에 따르면, 카르복시메틸셀룰로스(CMC)와 폴리소르베이트 80 등의 가공 과정에서 유입된 화학적 성분들이 대장 내 유익균을 사멸시키는 것으로 확인됐다. 유익균이 사라진 자리는 유해균이 차지하게 되며, 이는 장내 염증 수치를 높이는 직접적인 원인이 된다.
비에비스나무병원 홍성수 병원장(소화기내과 전문의)은 가공식품에 포함된 유화제가 장 점막을 감싸는 점액층을 얇게 만들어 세균이 장벽에 직접 침투하기 쉬운 환경을 조성한다고 설명했다. 특히 대장 점막은 외부 유해 물질로부터 신체를 보호하는 일차적인 방어선인데, 초가공 단백질 바를 지속적으로 섭취할 경우 이 방어선이 완전히 붕괴되는 현상이 발생한다. 이는 장내 미생물의 불균형을 넘어 전신적인 염증 반응으로 이어질 수 있는 위험한 상태다.
장벽의 무결성이 훼손되면 평소라면 투과되지 않았을 거대 분자나 독소들이 혈류로 유입된다. 앞서 언급한 브누아 샤생(Benoit Chassaing) 교수팀의 연구에 따르면 추가적으로 이러한 유화제 섭취가 장내 세균의 구성을 변화시켜 만성적인 장 염증을 유발하고 대사 증후군을 촉진하는 것으로 나타났다. 이러한 현상은 장 건강뿐만 아니라 면역 체계 전반에 혼란을 야기하며, 결국 대장 세포의 유전자 변형을 촉진하는 촉매제 역할을 하게 된다. 단순히 칼로리가 낮다는 이유만으로 단백질 바를 선택하는 행위가 장기적으로는 대장암의 씨앗을 심는 결과로 돌아올 수 있다는 것이 전문가들의 공통된 지적이다.
장벽 투과율 급증에 따른 세포 돌연변이와 대장 선종 발생 경로
초가공 성분이 장내 환경에 미치는 영향은 수치로도 명확히 드러났다. 2022.08.31. 국제 의학학술지 비엠제이(The BMJ)에 게재된 루 왕(Lu Wang) 하버드 대학교 공중보건대학원 교수팀의 논문 [Association of ultra-processed food consumption with colorectal cancer risk among men and women: results from three prospective US cohort studies]에 따르면 초가공 식품 섭취량이 가장 많은 군의 남성은 가장 적은 군보다 대장암 발생 위험이 29.0%나 급증하는 것으로 나타났다. 이 논문은 곧 장벽의 여과 기능 상실을 의미하며, 이는 세포가 비정상적으로 증식하는 돌연변이 현상을 가속화한다. 이 과정에서 발생하는 대장 선종은 대장암으로 발전할 가능성이 매우 높은 전암 단계의 병변이다.
민병원 정재화 내과원장(소화기내과 전문의)은 장벽 투과율이 높아지면 대장 세포가 독성 물질에 상시 노출되어 DNA 손상이 빈번하게 발생하며 이는 암세포로의 전환 가능성을 획기적으로 높인다고 강조했다. 현재 임상 현장에서는 젊은 층 사이에서 대장 선종 발견 빈도가 높아지는 원인 중 하나로 이러한 초가공 식품의 과도한 섭취를 꼽고 있다. 가공된 형태의 단백질은 천연 식품보다 흡수 속도가 불규칙하며, 장내 체류 시간이 길어지면서 부패 과정을 거치기 쉽다.
천연 단백질 대신 가공 파우더 남용이 건강에 미치는 악영향
건강한 단백질 섭취를 위해서는 제품화된 바 형태보다는 자연 유래 식품을 활용하는 것이 필수적이다. 가공 파우더나 바 제품은 섭취의 편의성은 높지만, 대장이 감당해야 할 화학적 부하는 천연 단백질과 비교할 수 없을 정도로 크다. 닭가슴살, 달걀, 생선, 콩류 등에서 얻는 단백질은 식이섬유와 함께 섭취될 경우 장 건강을 돕는 역할을 하지만, 정제된 단백질 제품은 오히려 독으로 작용할 수 있다.
의학계에서는 단백질 바를 주식처럼 남용하는 습관을 당장 버려야 한다고 경고한다. 루 왕(Lu Wang) 교수팀의 연구 결과에 따르면 특히 남성의 경우 초가공 식품을 통한 단백질 섭취가 대장 원위부 암 발생과 밀접한 연관이 있음이 고지되지 않고 있다. 특히 다이어트 기간에는 장 건강이 더욱 예민해지기 때문에, 이러한 초가공 식품의 섭취는 대장에 가해지는 타격을 두 배로 늘리는 셈이다. 건강한 체중 감량을 원한다면 성분표를 꼼꼼히 확인하고 인공 첨가물이 최소화된 식품을 선택해야 한다.
단백질 바는 비상시에만 섭취하는 보조 수단으로 국한해야 하며, 장기적인 건강을 위해서는 가공되지 않은 형태의 영양소 섭취가 우선돼야 한다. 대장 점막의 자생력을 회복하고 유익균의 활동을 돕는 식단이 뒷받침되지 않는다면, 겉으로 보이는 체중 수치의 변화는 허울에 불과하다. 대장암 발생 위험을 낮추고 장벽을 건강하게 유지하는 유일한 방법은 초가공 식품과의 결별에서 시작된다는 사실을 명심해야 한다.
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