발바닥 앞쪽 찌릿한 통증, 족저근막염 아닌 ‘지관신경종’일 확률 80%?

발바닥 앞쪽 찌릿한 통증, 발가락 사이 신경 압박으로 인한 섬유화 질환

발바닥 통증을 호소하는 환자들 중 상당수가 자신의 증상을 족저근막염으로 오인하는 경우가 빈번하게 발생하고 있다. 특히 발바닥 앞부분에 찌릿한 통증이나 화끈거림이 느껴진다면 이는 족저근막염이 아닌 ‘지관신경종(Morton’s Neuroma)’일 가능성이 매우 높다는 분석이다.

지관신경종은 발가락으로 가는 신경이 발가락 뿌리 부분에서 압박을 받아 두꺼워지면서 통증을 유발하는 질환으로, 보행 시 발바닥 앞쪽에 심한 불편감을 주는 것이 특징이다. 현재 의료계에서는 발바닥 통증의 위치와 양상에 따라 정확한 감별 진단이 선행되어야 한다고 강조하고 있다.

족저근막염과 지관신경종의 명확한 차이점

지관신경종은 주로 세 번째와 네 번째 발가락 사이, 혹은 두 번째와 세 번째 발가락 사이의 신경에서 발생한다. 족저근막염이 발을 내디딜 때 뒤꿈치 부위에 찢어지는 듯한 통증을 일으키는 것과 달리, 지관신경종은 발바닥 앞쪽 부위에 타는 듯한 통증(작열감)이나 무감각, 저린 증상을 동반한다. 환자들은 흔히 ‘발가락 사이에 껌이 붙은 것 같다’거나 ‘모래알이 들어있는 느낌이다’라고 증상을 묘사하기도 한다. 이러한 통증은 굽이 높고 앞코가 좁은 신발을 신었을 때 더욱 심해지며, 신발을 벗고 발가락을 주무르면 일시적으로 통증이 완화되는 경향을 보인다.

현재 임상 현장에서 사용되는 대표적인 진단법으로는 ‘멀더 클릭(Mulder’s click)’ 테스트가 있다. 이는 발등 부분을 한 손으로 감싸 쥐고 발가락 사이를 압박했을 때 신경이 눌리면서 ‘툭’ 하는 소리와 함께 통증이 유발되는지를 확인하는 방식이다. 만약 보행 중 발가락 앞쪽이 찌릿하면서 이러한 증상이 반복된다면 지관신경종을 의심하고 정밀 초음파나 MRI 검사를 통해 신경의 비대화 정도를 파악해야 한다.

광주 바로병원 이영관 병원장(정형외과 전문의)은 발바닥 앞부분에 나타나는 찌릿한 통증은 발뒤꿈치 통증이 주를 이루는 족저근막염과는 발생 기전부터 완전히 다르며 환자의 약 80% 이상이 임상적으로 지관신경종으로 진단될 만큼 흔한 질환이기에 이를 정확히 구분하는 것이 치료의 핵심이라고 설명했다. 이 원장은 또한 많은 환자들이 단순히 피로에 의한 통증으로 치부해 방치하다가 신경 섬유화가 진행된 후에야 병원을 찾는 경우가 많다며 주의를 당부했다.

여성 환자 비중이 높은 이유와 생활 습관의 연관성

지관신경종은 남성보다 여성에게서 약 8배에서 10배 정도 더 많이 발견되는 질환이다. 이는 여성이 즐겨 신는 하이힐이나 플랫슈즈 등 발 구조에 무리를 주는 신발과 밀접한 관련이 있다. 굽이 높은 신발을 신으면 체중이 발바닥 앞쪽으로 과도하게 쏠리게 되고, 이 과정에서 발가락 사이의 중족골 양옆이 압박을 받아 그 사이를 지나가는 지관신경이 눌리게 된다. 지속적인 압박은 신경 주위의 조직을 두껍게 만드는 섬유화를 유발하며 결과적으로 만성적인 신경종을 형성하게 된다.

나음재활의학과 백경우 원장은 무리한 압력이 가해지는 좁은 신발 착용을 피하고 초기 증상이 나타났을 때 충분한 휴식과 기능성 깔창을 활용한 스트레칭을 병행하는 것이 수술적 치료를 피하는 최선의 방법이다라고 조언했다. 백 원장은 특히 중년 여성의 경우 발바닥 지방층이 얇아지면서 신경 압박이 더 쉽게 일어날 수 있으므로 발볼이 넓고 쿠션감이 충분한 신발을 선택하는 것이 예방의 핵심이라고 덧붙였다.

단계별 치료법 및 예방 수칙

지관신경종의 치료는 증상의 정도에 따라 보존적 요법과 수술적 요법으로 나뉜다. 초기에는 약물 치료와 물리 치료를 통해 염증을 조절하며, 발바닥 앞부분에 가해지는 압력을 줄여주는 중족골 패드를 신발 안에 삽입하는 방식이 효과적이다. 이러한 보존적 치료에도 차도가 없거나 신경종의 크기가 커져 일상생활이 불가능할 정도의 통증이 지속될 경우에는 스테로이드 주사 요법이나 체외충격파 치료를 시행할 수 있다. 드물게 신경종의 크기가 너무 크고 통증이 극심한 경우에는 비대해진 신경 조직의 일부를 절제하는 수술적 방법을 고려하기도 한다.

예방을 위해서는 무엇보다 신발 선택이 중요하다. 신발을 신었을 때 발가락이 자유롭게 움직일 수 있을 정도로 발볼이 넉넉한 것을 골라야 하며, 가급적 굽이 4cm 이하인 신발을 착용하는 것이 좋다. 장시간 보행 후에는 발바닥을 골프공이나 마사지 볼로 부드럽게 문질러 근육의 긴장을 풀어주고, 발가락을 벌려주는 스트레칭을 수시로 해주는 것이 신경 압박을 해소하는 데 도움을 준다. 현재 의료계는 지관신경종이 단순히 통증에 그치지 않고 보행 불균형을 초래해 무릎과 허리 질환으로 이어질 수 있는 만큼 조기 발견의 중요성을 거듭 강조하고 있다.

통증을 참고 방치할 경우 신경 손상이 가속화되어 감각 마비로 이어질 수 있다. 지관신경종은 신경 자체의 질환이기 때문에 시간이 지날수록 신경의 변성이 심해지며, 통증으로 인해 비정상적인 걸음걸이를 유지하게 되면 척추와 골반의 정렬까지 흐트러질 위험이 크다. 특히 노년층의 경우 낙상의 위험을 높이는 요인이 될 수 있으므로 발바닥 앞쪽의 이상 신호를 간과해서는 안 된다. 현재 발바닥 통증 치료는 단순히 통증 경감을 넘어 전체적인 신체 균형을 회복하는 방향으로 진행되고 있다.