사랑인 줄 알았던 반려견의 뽀뽀, 당신을 노리는 치명적 세균의 정체

사랑인 줄 알았던 반려견의 뽀뽀, 반려견이 얼굴을 핥을 때 유입되는 인수공통전염병 전파 위협

반려동물 인구가 급증함에 따라 애정 표현의 일환인 ‘스킨십’의 안전성에 대한 우려가 확산하고 있다. 특히 반려견이 사람의 얼굴이나 입 주변을 핥는 행위는 단순한 친밀감 표시를 넘어, 구강 내 서식하는 특정 세균이 인체로 옮겨가는 인수공통전염병의 주요 경로가 된다는 지적이다.

대다수의 보호자는 반려견의 구강이 청결하다고 오인하는 경향이 있으나, 실제로는 인체에 치명적인 패혈증이나 전신 감염을 일으킬 수 있는 병원균이 상주하고 있다는 사실이 과학적 연구를 통해 확인됐다.

구강 내 상주하는 캡노사이토파가 세균의 인체 감염 경로

반려견의 침 속에는 ‘캡노사이토파가 카니모르수스(Capnocytophaga canimorsus)’라는 세균이 존재한다. 이 세균은 개나 고양이의 구강에서는 흔히 발견되는 정상 상재균이지만, 사람의 혈류로 유입될 경우 심각한 감염증을 유발한다. 현재 의학계에 보고된 사례에 따르면, 이 세균은 면역력이 약한 노약자나 기저질환자뿐만 아니라 건강한 성인에게도 드물게 패혈증을 일으키며, 심한 경우 사지 절단이나 사망에 이르게 하는 치명률을 보유하고 있다. 감염은 주로 상처가 난 피부나 눈, 코, 입 등의 점막을 통해 이뤄진다.

2015.03.01. 국제학술지 Archives of Oral Biology에 발표된 일본 오사카 부립 공중보건연구소 및 오사카 대학 미생물병 연구소 야마사키 신지(Shinji Yamasaki) 교수팀의 연구 [Distribution of Capnocytophaga canimorsus and Capnocytophaga cynodegmi in Dogs and Cats] 결과에 따르면, 조사 대상 반려견의 약 74%에서 캡노사이토파가 균이 검출됐다. 연구팀은 반려동물의 침이 사람의 점막에 직접 닿는 행위가 감염의 결정적 요인이 된다고 분석했다. 이는 보호자들이 무심코 허용하는 ‘얼굴 핥기’가 병원균 전파의 핵심 매개체가 될 수 있음을 시사한다.

피부 상처 및 점막을 통한 병원균 침투와 면역력 취약 계층의 위험성

전문가들은 반려견이 핥는 행위 자체보다 핥는 부위와 보호자의 건강 상태가 중요하다고 강조한다. 미세한 상처가 있는 피부나 구강 점막은 세균 침투에 매우 취약하다. 캡노사이토파가 외에도 ‘파스퇴렐라 멀토시다(Pasteurella multocida)’ 균 역시 주의 대상이다. 2011.07.01. 국제학술지 Clinical Microbiology Reviews에 캘리포니아 대학교 데이비스교(UC Davis) 수의과대학 브루노 쇼멜(Bruno B. Chomel) 교수가 발표한 [Zoonotic Infections Transmitted by Dogs and Cats]에 따르면, 이 세균은 가벼운 가려움증부터 시작해 벌집염(봉와직염)이나 호흡기 감염을 유발하며, 특히 면역 억제제를 복용 중이거나 당뇨병 등 만성 질환을 앓고 있는 보호자에게는 치명적인 결과를 초래할 수 있다.

2014.01.31. 국제학술지 PLOS ONE에 게재된 하버드 대학교 포사이스(Forsyth) 연구소 및 의과대학 플로이드 듀허스트(Floyd E. Dewhirst) 교수팀의 연구 [The Oral Microbiome of Dogs and Its Comparison with the Human Oral Microbiome] 결과에 따르면, 개의 구강 미생물 중 약 16.4%만이 사람과 공유되며 나머지 약 84%는 인체 미생물 생태계와는 전혀 다른 이질적인 존재임이 밝혀졌다. 듀허스트 교수는 이 연구를 통해 사람의 면역 체계가 반려견의 구강 세균에 대해 적절한 방어 기제를 갖추지 못했을 가능성이 크다는 점을 시사했다. 따라서 점막이 노출된 안면부를 핥게 두는 것은 예기치 못한 감염 위험을 자초하는 것과 같다.

반려동물과의 건강한 유대 관계 형성을 위한 위생 수칙 및 예방 가이드

현재 의학계와 수의학계에서는 반려동물과의 과도한 밀착 접촉을 지양하고 올바른 위생 습관을 정착시킬 것을 권고하고 있다. 2016.06.30. 세계적인 의학 학술지 BMJ Case Reports에 실제 패혈증 사례 논문 [Life-threatening septicemia after a dog lick]을 발표한 영국 유나이티드 카디프 앤 베일 대학병원의 노인병학 전문의 에디스 쿠(Edith S. Khoo) 박사는 “반려견의 침이 사람의 점막에 직접 닿는 것은 잠재적인 감염 위험을 동반하므로, 얼굴을 핥는 습관은 조기에 교정하는 것이 바람직하다”고 강조했다. 또한 쿠 박사는 논문을 통해 면역력이 약한 고령층일수록 반려동물의 단순한 스킨십 후에도 건강 상태를 면밀히 관찰해야 한다고 덧붙였다.

인수공통전염병 예방을 위해서는 반려견의 정기적인 구강 관리와 구충이 병행돼야 한다. 치석이 많은 반려견일수록 병원균의 증식이 활발하므로 주기적인 양치질과 치과 검진이 필수적이다. 또한 보호자가 상처가 있는 상태라면 반려견과의 접촉 시 반드시 환부를 보호해야 하며, 반려견의 침이 묻었을 경우 즉시 비누와 흐르는 물을 이용해 30초 이상 깨끗이 씻어내는 과정이 필요하다. 이러한 객관적인 예방 수칙 준수는 반려동물과 사람 모두의 건강을 지키는 가장 기본적이고 확실한 방법이다.

반려견과의 정서적 교감은 중요하지만, 생물학적 차이에서 오는 감염 위험을 인지하는 것이 우선이다. 얼굴을 핥는 행위가 치명적인 세균 전파의 통로가 될 수 있다는 사실을 직시하고, 위생적인 거리를 유지하며 유대감을 쌓는 방식이 현재 권장되는 반려 문화의 핵심이다. 전문가들은 이러한 인식의 변화가 반려동물과의 장기적이고 건강한 공존을 가능하게 한다고 분석하고 있다.