왕자의 키스도 소용없던 잠자는 숲속의 공주, 수면무호흡이 원인?
울창한 가시덤불로 둘러싸인 성 안에서 100년이라는 기나긴 시간 동안 깊은 잠에 빠져 있던 잠자는 숲속의 공주 동화를 기억하는가? 수많은 기사가 그녀를 깨우기 위해 도전했고, 마침내 운명의 왕자가 나타나 진실한 사랑의 키스를 건넸으나 공주는 여전히 눈을 뜨지 못했다. 물론 동화 속에서는 키스 한 번으로 모든 저주가 풀린 것으로 묘사되지만, 현대 의학적인 관점에서 본 공주의 상태는 단순한 마법의 저주가 아닌 심각한 의학적 질환의 징후다. 장기간의 수면 상태에서도 피로를 회복하지 못하고 의식을 되찾지 못하는 모습은 전형적인 수면 장애 환자의 양상과 일치하기 때문이다.
겉으로 보기에는 평온하게 잠들어 있는 것처럼 보였을지 모르나, 실제로는 밤마다 반복되는 심한 코골이와 숨막힘으로 인해 뇌가 단 한 순간도 휴식을 취하지 못하는 ‘저산소증’ 상태였을 가능성이 다분했던 것이다. 공주의 잠이 왜 그토록 길고도 고통스러웠을까?
수면다원검사로 밝혀진 장기 수면의 실체
공주의 수면 상태를 정확히 파악하기 위해 2023년 2월 개정된 미국수면의학회(AASM)의 ‘수면 및 관련 사건 판정을 위한 매뉴얼’ 진단 기준에 따라 수면다원검사를 실시했다. 이 검사는 수면 중 뇌파, 안구 운동, 근육의 긴장도, 그리고 호흡 양상을 종합적으로 측정하는 수면 의학의 표준 검사다. 검사 결과는 놀라웠다. 공주의 수면무호흡 지수(AHI)는 무려 32.4회로 측정되었으며, 이는 의학적으로 ‘중증’ 수면무호흡증에 해당한다. 수면 중 시간당 30회 이상의 호흡 정지가 발생했다는 사실은 그녀의 뇌가 만성적인 산소 부족 상태에 시달렸음을 의미한다.
이러한 중증 수면무호흡은 단순히 잠을 오래 자는 것으로 해결되지 않는다. 2021년 2월 24일 국제 학술지 ‘Frontiers in Neurology’에 발표된 서울대학교 의과대학 정신건강의학과 이유진 교수팀의 연구 [Association Between Obstructive Sleep Apnea and Cognitive Impairment] 결과에 따르면, 수면 중 혈중 산소 농도가 반복적으로 떨어지는 폐쇄성 수면무호흡증은 뇌 전두엽의 기능을 저하시키고 인지 기능 장애를 유발한다. 공주 역시 수면 중 산소 포화도가 정상 수치에 훨씬 못 미치는 수준으로 자주 하락하면서, 뇌세포가 지속적인 손상을 입고 있었던 것으로 보인다. 왕자의 키스라는 외부 자극에도 뇌가 각성 반응을 보이지 못한 근본적인 원인이 바로 여기에 있었다.
중증 수면무호흡증이 초래한 뇌 산소 부족
수면무호흡증은 수면 중 기도가 좁아지거나 완전히 막히면서 발생한다. 공주의 경우 좁아진 기도를 통해 공기가 억지로 지나가면서 발생하는 마찰음인 코골이가 매우 심했을 것으로 추정된다. 흔히 코골이를 깊은 잠의 상징으로 오해하기 쉬우나, 의학적으로 코골이는 산소 공급의 비상벨이다. 기도가 막혀 숨을 쉬지 못하는 무호흡 상태가 지속되면 심장은 부족한 산소를 전신으로 보내기 위해 무리하게 펌프질을 하게 되고, 뇌는 질식의 공포 속에서 끊임없이 잠에서 깨어나는 ‘미세 각성’ 상태를 반복한다.
이러한 상태는 인체의 회복 기전을 완전히 파괴한다. 앞서 언급한 연구와 맥을 같이 하여, 2018년 8월 1일 학술지 ‘Sleep’에 발표된 고려대학교 안산병원 이비인후과 신철 교수팀의 논문 [Obstructive sleep apnea and longitudinal changes in brain structures and cognitive functions]에서는 중증 수면무호흡을 방치할 경우 뇌의 회백질 부피가 감소하고 치매를 유발하는 독성 단백질인 아밀로이드의 축적이 가속화된다는 사실을 밝혀냈다.
공주가 100년이라는 긴 세월 동안 깨어나지 못한 것은 마법의 힘이 강력해서가 아니라, 산소 부족으로 인해 뇌의 인지 기능과 각성 체계가 마비되었기 때문이다. 그녀는 잠을 자고 있었던 것이 아니라, 생물학적인 사투를 벌이고 있었던 셈이다.
양압기 치료 통한 뇌 산소 공급량 증가와 각성
진단이 명확해지자 즉각적인 처방을 내려졌다. 공주에게 처방된 해결책은 마법의 약이나 왕자의 키스가 아닌, 현대 의학의 정수인 양압기(CPAP)였다. 양압기는 수면 중 코를 통해 일정한 압력의 공기를 불어넣어 막힌 기도를 강제로 열어주는 장치다. 수면무호흡증의 표준 치료법으로 인정받는 이 장치를 착용한 첫날 밤, 공주의 신체에는 기적과도 같은 변화가 일어났다.
양압기를 착용하자마자 기도가 확보되면서 공주의 뇌로 향하는 혈류 및 산소 공급 상태가 크게 개선된 것. 2016년 2월 15일 ‘Journal of Clinical Sleep Medicine’에 게재된 미국 캘리포니아 대학교 샌디에이고(UCSD) 연구팀의 논문 [Cerebral Blood Flow Velocity Changes in Response to CPAP Treatment]에 따르면, 양압기 사용 시 뇌 혈류 속도가 평균 15~20% 상승하며 뇌 조직 내 산소 포화도가 즉각적으로 정상화됐다.
수십 년간 억눌려 있던 뇌가 마침내 충분한 산소를 머금게 되자, 공주의 뇌파는 안정을 되찾았고 깊은 잠인 ‘서파 수면’ 단계로 진입했다. 산소 포화도가 정상 범위로 회복되면서 뇌세포의 대사 노폐물이 배출되기 시작했고, 100년 만에 처음으로 ‘진짜 휴식’이 이루어졌다. 다음 날 아침, 공주는 왕자의 키스가 아닌 자신의 맑아진 정신과 가벼워진 몸을 느끼며 비로소 눈을 떴다. 마법이 아닌 의학의 힘이 그녀를 영원할 것 같던 어둠에서 건져낸 순간이다.
명이비인후과의원 이명진 원장에게 듣는 수면무호흡증 관리의 중요성
Q. 수면무호흡증이 뇌 건강에 구체적으로 어떤 악영향을 주는가?
수면 중 호흡이 정지되면 혈중 산소 농도가 급격히 떨어진다. 이는 뇌로 가는 산소 공급을 차단하여 뇌세포에 직접적인 손상을 입힌다. 특히 인지 기능을 담당하는 전두엽과 기억을 담당하는 해마 부위가 산소 부족에 민감하게 반응한다. 장기적으로는 뇌혈관 질환이나 치매의 위험을 크게 높이는 결정적인 요인이 된다.
Q. 수면무호흡 지수(AHI) 32.4라는 수치는 어느 정도로 위험한 상태인가?
보통 AHI가 5 미만일 때를 정상으로 보고, 30 이상이면 중증으로 분류한다. 시간당 32회 이상의 무호흡이 발생했다는 것은 거의 2분마다 한 번씩 숨을 멈췄다는 뜻이다. 이런 상태가 지속되면 심장에 엄청난 부하가 걸리고, 낮 시간의 극심한 피로감과 졸음은 물론이며 돌연사의 위험까지 상존하는 매우 위중한 상태라고 할 수 있다.
Q. 양압기 치료가 수면 질 개선에 가장 효과적인 이유는 무엇인가?
양압기는 물리적으로 기도를 확장시켜 무호흡 자체를 근본적으로 차단한다. 수술적 방법과 달리 비침습적이며 효과가 즉각적이다. 수면 중 산소 포화도를 정상으로 유지해주기 때문에 뇌의 휴식을 보장하고, 이는 곧 다음 날의 각성 수준과 삶의 질 향상으로 이어진다. 공주의 사례처럼 뇌 산소 공급량이 증가하면 인지 기능 회복에 큰 도움이 된다.
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