갱년기 여성 필수품 석류즙의 배신 자궁근종 환자에게는 독 된다
갱년기 증상 완화를 위해 흔히 섭취하는 석류즙이 특정 기저질환을 가진 여성에게는 오히려 건강을 해치는 요인이 될 수 있다는 사실이 확인됐다. 석류에 풍부한 식물성 에스트로겐 성분이 자궁이나 유방에 종양을 가진 환자들에게는 종양을 키우는 ‘에너지원’으로 작용하기 때문이다.
특히 중장년층 여성들 사이에서 건강식품으로 선호도가 높은 석류 농축액의 경우, 일반적인 과일 섭취보다 호르몬 농도가 비정상적으로 높아질 수 있어 섭취 시 각별한 주의가 요구된다.
식물성 에스트로겐이 종양 세포에 미치는 자극 기전
석류에 함유된 엘라그산(Ellagic Acid) 등 식물성 에스트로겐은 인체 내 여성호르몬인 에스트로겐과 유사한 구조를 가지고 있다. 현재 의학계에서는 이러한 성분이 체내 에스트로겐 수용체와 결합하여 호르몬과 유사한 작용을 일으키는 것으로 분석한다. 문제는 자궁근종이나 자궁내막증, 유방 선종과 같은 질환이 여성호르몬 의존성 질환이라는 점이다. 종양 세포는 에스트로겐을 먹이 삼아 증식하는 특성을 지니는데, 외부에서 유입된 다량의 식물성 에스트로겐이 이 과정을 가속화한다.
특히 농축된 즙 형태의 제품은 과일 원물을 그대로 먹을 때보다 훨씬 많은 양의 성분을 단시간에 체내로 흡수시킨다. 이는 혈중 호르몬 유사 성분의 농도를 급격히 높여 종양의 크기를 키우거나 새로운 종양을 유발하는 환경을 조성한다. 자궁근종을 앓고 있는 환자가 증상 개선을 위해 석류즙을 장기 복용할 경우, 종양이 폭발적으로 자라나 극심한 생리통이나 부정 출혈을 유발할 수 있다는 경고가 잇따르고 있다.
최신 국제 학술지 연구로 입증된 내막 세포 증식 위험성
이와 같은 위험성은 구체적인 임상 통계를 통해서도 증명됐다. 2021.03.11. Journal of Ethnopharmacology에 게재된 Dr. Maria-Eleni Spyridaki(그리스 아테네 대학교 의과대학) 연구팀의 [Pomegranate (Punica granatum L.) and its main bioactive compounds: A review of their effects on the female reproductive system] 논문에 따르면, 석류의 고농축 화합물은 체내 에스트로겐 수용체 알파(ERα)를 활성화하여 자궁 내막 조직 및 근종 세포의 비정상적인 증식을 유도할 수 있는 것으로 분석되었습니다. 연구팀은 식물성 에스트로겐이 자궁 내막의 상피 세포를 자극하여 비정상적인 세포 분열을 유도한다는 사실을 확인했다. 이는 암세포의 전 단계인 증식 단계에서 강력한 촉매제 역할을 할 수 있음을 의미한다.
임상 데이터 분석 결과, 기저질환이 있는 여성일수록 이러한 자극에 더욱 민감하게 반응했다. 앞서 언급한 연구와 궤를 같이하는 2021.05.12. 국제 학술지 Nutrients에 발표된 Dr. Grzegorz Jakiel(폴란드 바르샤바 의과대학 산부인과) 교수팀의 [Phytoestrogens and the Risk of Uterine Fibroids] 연구에 따르면, 식물성 에스트로겐은 농도에 따라 에스트로겐과 유사하거나 혹은 항에스트로겐적인 이중 작용을 보이지만, 이미 자궁근종이 존재하는 상태에서의 고농도 섭취는 종양 내부의 수용체와 결합하여 조직의 부피를 빠르게 팽창시키는 위험 인자로 작용함이 지적되었습니다. 이러한 현상은 단순한 신체 변화를 넘어 외과적 수술이 필요한 수준까지 종양을 키울 수 있다는 점에서 매우 위험하다. 전문의들은 석류즙 섭취 전 반드시 초음파 검사 등을 통해 본인의 자궁과 유방 상태를 점검해야 한다고 강조한다.
농축액 형태의 건강기능식품 섭취 시 주의사항
천연 식품이라는 인식 때문에 석류즙을 부작용 없는 보약으로 오인하는 경우가 많다. 그러나 농축과 정제 과정을 거친 즙 형태의 제품은 식품보다는 약제에 가까운 농도를 가지게 된다. 과일로서 석류를 한두 알 섭취하는 것은 식이섬유와 함께 당분을 섭취하게 되어 흡수 속도가 조절되지만, 액체 상태의 농축액은 위장관을 거쳐 혈액으로 흡수되는 속도가 매우 빠르다. 이는 인슐린 수치뿐만 아니라 체내 호르몬 균형을 단시간에 무너뜨리는 결과를 초래한다.
현재 시중에 유통되는 다양한 석류즙 제품들은 고함량 에스트로겐 수치를 강조하며 마케팅을 펼치고 있다. 하지만 이는 건강한 여성을 대상으로 한 기준일 뿐, 부인과 질환을 앓고 있는 여성들에게는 오히려 증상을 악화시키는 독이 될 수 있다. 유방에 결절이 있거나 자궁에 혹이 있는 경우, 이러한 고농축 제품을 장기 복용하는 것은 암세포에 먹이를 직접 공급하는 것과 다름없다는 것이 의료계의 공통된 견해이다.
기저질환 유무에 따른 맞춤형 영양 관리의 필요성
전문의들은 몸에 좋다고 알려진 천연 즙이라도 본인의 기저질환을 확인하지 않고 무분별하게 먹는 행동은 매우 위험하다고 경고한다. 갱년기 극복을 위해서는 석류즙에만 의존할 것이 아니라, 칼슘과 비타민 D, 규칙적인 운동을 통한 종합적인 관리가 선행되어야 한다. 만약 갱년기 증상이 심각하여 호르몬 보충이 반드시 필요한 상황이라면, 검증되지 않은 식품보다는 병원을 방문하여 정교하게 설계된 호르몬 치료를 받는 것이 안전하다.
자궁근종이나 유방 질환이 있는 여성은 석류즙 섭취를 지양해야 하며, 일반 여성이라 하더라도 정기적인 부인과 검진을 통해 자신의 몸 상태를 살피는 것이 우선이다. 현재 건강기능식품 시장이 급성장하면서 다양한 정보가 범람하고 있지만, 객관적인 임상 근거와 본인의 체질을 고려한 신중한 선택이 무엇보다 중요하다. 무분별한 건강식품 섭취가 오히려 치료의 골든타임을 놓치게 하거나 병을 키우는 시한폭탄이 될 수 있음을 명심해야 한다.
유니스산부인과의원 은미나 원장에게 듣는 부인과 질환자의 건강기능식품 섭취 주의점
Q. 석류즙이 왜 자궁근종 환자에게 특히 위험한가요?
자궁근종은 에스트로겐의 영향을 받아 크기가 조절되는 종양이다. 석류에 들어있는 식물성 에스트로겐은 인체의 에스트로겐 수용체와 결합하여 직접적인 증식 신호를 보낸다. 일반적인 식사로 섭취하는 소량은 문제가 되지 않을 수 있으나, 고농축된 즙 형태로 매일 복용할 경우 체내 호르몬 농도가 비정상적으로 높아져 종양이 급격히 커지거나 출혈을 일으키는 등 부작용이 발생할 위험이 매우 크다.
Q. 그럼 석류 과일 자체를 먹는 것도 금기시해야 하나요?
과일 원물을 적당량 섭취하는 것은 농축즙에 비해 흡수되는 에스트로겐 양이 적고 식이섬유 등이 포함되어 있어 상대적으로 안전하다. 하지만 이미 종양의 크기가 크거나 증상이 심한 환자라면 원물 섭취조차도 전문의와 상담 후 결정하는 것이 바람직하다. 식품이라 하더라도 체내에서 호르몬처럼 작용하는 성분은 개인의 질환 상태에 따라 민감도가 다르기 때문이다.
Q. 갱년기 증상을 겪는 자궁근종 환자는 어떤 대안을 찾아야 하나요?
호르몬에 직접적인 영향을 주는 석류나 칡즙 같은 식품보다는 뼈 건강을 위한 칼슘과 마그네슘, 비타민 D 섭취에 집중하는 것이 좋다. 또한 안면홍조나 열감 등의 증상은 생활 환경 개선과 규칙적인 유산소 운동으로도 어느 정도 완화가 가능하다. 증상이 일상생활에 지장을 줄 정도라면 산부인과 전문의를 찾아 자궁 상태를 정밀하게 확인한 뒤, 종양에 영향을 주지 않는 범위 내에서의 저용량 호르몬 요법이나 비호르몬성 약물 치료를 고려하는 것이 가장 안전한 방법이다.
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