발가락 끝 검게 변하는 폐색성 혈전혈관염, 버거병의 초기 증상과 혈관 외과적 위험성
겨울철 등 기온이 급격히 떨어지면서 손발의 끝부분이 차가워지거나 통증을 느끼는 사람들이 늘어난다. 단순히 혈액순환이 원활하지 않거나 가벼운 동상에 걸린 것으로 생각하기 쉽지만, 만약 발가락 끝이나 손가락 끝이 검게 변하기 시작했다면 이는 단순한 환경적 요인이 아닌 심각한 혈관 질환인 ‘폐색성 혈전혈관염’, 이른바 버거병(Buerger’s disease)의 전조 증상일 수 있다.
이 질환은 말초 혈관에 염증이 생겨 혈액의 흐름을 완전히 차단함으로써 조직을 괴사시키는 무서운 병이다. 특히 장기 흡연자들 사이에서 발병률이 높으며, 적절한 치료 시기를 놓칠 경우 해당 부위를 절단해야 하는 극단적인 상황으로 치닫기도 한다. 현재 의료계에서는 이 질환의 위험성을 경고하며 초기 증상에 대한 세심한 관찰을 당부하고 있다.
혈관 염증으로 인한 혈류 차단과 말초 괴사 유발 기전
폐색성 혈전혈관염은 동맥경화증과는 달리 혈관 벽 자체에 염증이 생기는 질환이다. 주로 무릎 아래의 작은 동맥이나 정맥에 염증이 발생하며, 이로 인해 혈전이 형성되어 혈관을 막게 된다. 혈관이 막히면 산소와 영양분이 말단 조직으로 전달되지 못해 극심한 통증을 유발하고 점차 조직이 죽어가는 괴사 상태에 이른다. 민병원 김혁문 외과 진료원장은 “버거병은 전신 혈관이 아닌 주로 사지 말단의 소동맥과 정맥에 염증이 발생하는 것이 특징이며, 초기에는 통증과 냉감으로 시작되지만 방치할 경우 혈관이 완전히 폐쇄되어 회복 불가능한 괴사로 이어진다”라고 강조했다. 이처럼 혈관 내피 세포의 염증 반응은 단순한 혈액순환 장애를 넘어 신체 조직의 영구적인 손상을 야기하는 핵심 기전으로 작용한다.
질환의 진행 속도는 개인마다 차이가 있으나, 대개 발가락 끝에서부터 통증이 시작되어 점차 발등과 발목 쪽으로 확대되는 경향을 보인다. 초기에는 걸을 때 종아리나 발바닥에 통증이 느껴지다가 휴식을 취하면 사라지는 ‘간헐적 파행’ 증상이 나타난다. 하지만 병이 깊어지면 가만히 있어도 통증이 지속되는 ‘휴식기 통증’ 단계로 넘어가며, 이때부터는 수면 장애를 겪을 정도로 통증의 강도가 매우 높아진다. 환자들은 통증을 줄이기 위해 발을 아래로 늘어뜨리는 자세를 취하기도 하는데, 이는 오히려 부종을 악화시켜 증상을 심화시키는 원인이 된다.
장기 흡연이 말초 혈관 내피 세포에 미치는 치명적인 영향
폐색성 혈전혈관염의 가장 강력하고 직접적인 원인으로 지목되는 것은 담배이다. 2021.05.14. 국제 학술지 Medicine에 발표된 성균관대학교 의과대학 정형진 교수팀의 연구 [Trends in the incidence and prevalence of Buerger disease in Korea: A nationwide population-based study]에 따르면, 국내 버거병 유병률은 인구 10만 명당 약 4.1명 수준으로 보고되었으며, 환자군 중 흡연 경험이 있는 비율이 압도적으로 높게 나타나 흡연이 발병의 결정적 요인임이 재확인되었다. 담배 속에 포함된 각종 유해 물질은 혈관 내피 세포를 직접 공격하여 염증을 유발하고, 혈관을 수축시켜 혈류량을 급격히 감소시킨다.
간접흡연 역시 버거병 환자에게 치명적일 수 있다는 분석이 지배적이다. 혈관이 이미 민감해진 상태에서는 아주 미량의 니코틴 성분만으로도 혈관 경련이 일어날 수 있기 때문이다. 따라서 환자 본인의 완벽한 금연뿐만 아니라 생활 환경에서의 담배 연기 노출을 철저히 차단하는 것이 치료의 선결 과제다. 의료계에서는 버거병을 ‘담배를 끊지 않으면 다리를 끊어야 하는 병’이라고 부를 만큼 금연의 중요성을 반복해서 강조하고 있다. 만약 금연에 성공한다면 질환의 진행을 멈추거나 증상을 완화할 수 있는 가능성이 열리지만, 다시 흡연을 시작할 경우 재발률은 거의 100%에 달한다.
수족냉증 및 동상과 구별되는 버거병만의 임상적 특징
버거병 초기 증상은 일상적인 수족냉증이나 동상과 흡사하여 진단이 늦어지는 경우가 많다. 수족냉증은 단순히 손발이 차가운 것에 그치지만, 버거병은 찬물에 손발을 담갔을 때 하얗게 변했다가 파랗게 되고 다시 붉어지는 ‘레이노 현상’이 동반되는 경우가 빈번하다. 2012.01.01. 학술지 Journal of Vascular Surgery에 게재된 서울대학교 의과대학 외과학교실 민상기 교수팀의 논문 [Long-term outcomes of Buerger’s disease: 32 years of experience in a single institution]에 따르면, 버거병 환자 110명을 분석한 결과 평균 발병 연령은 42세로 일반적인 죽상동맥경화증 환자에 비해 현저히 젊으며, 환자의 46%가 레이노 현상을 경험하는 것으로 밝혀졌다.
이어 2018.04.10. 학술지 Annals of Vascular Surgery 온라인판에 발표된 가톨릭대학교 성바오로병원(현 은평성모병원) 외과 박순철 교수팀의 [Clinical Factors Associated with Major Amputation in Patients with Thromboangiitis Obliterans] 연구에 따르면, 증상 발현 후 진단까지의 지연 시간이 길고 당뇨가 동반된 경우 사지 절단 위험이 4.5배 이상 높아지는 것으로 확인됐다. 연구팀은 환자가 피부 궤양이나 괴사 단계로 진입하기 전에 말초 혈관 상태를 확인하는 도플러 초음파나 혈관 조영술을 받는 것이 절단율을 낮추는 핵심 요소라고 밝혔다. 특히 손발톱 주위의 염증이 잘 낫지 않거나 작은 상처가 궤양으로 발전한다면 지체 없이 혈관 외과 전문의를 찾아야 한다.
사지 절단 방지를 위한 조기 정밀 검사와 금연의 절대적 필요성
폐색성 혈전혈관염의 치료 목표는 통증 조절, 상처 치유, 그리고 가장 중요한 사지 보존에 있다. 치료의 첫걸음은 단연 금연이며, 이후 혈관 확장제나 혈소판 응집 억제제 등의 약물 요법이 병행된다. 최근에는 막힌 혈관을 뚫어주는 혈관 성형술이나 우회로 조성술 등 외과적 중재술도 시행되지만, 버거병은 침범하는 혈관이 매우 가늘어 수술이 까다로운 편이다. 줄기세포를 이용한 혈관 재생 치료도 활발히 연구되고 있으나, 여전히 가장 확실한 예방과 치료법은 담배를 멀리하는 것이다.
환자 스스로 생활 습관을 교정하는 노력도 필수적이다. 발에 상처가 생기지 않도록 꽉 끼는 신발을 피하고 항상 청결을 유지해야 한다. 추운 날씨에는 보온에 각별히 신경 쓰되, 직접적인 열기구 사용은 감각이 저하된 상태에서 화상을 유발할 수 있으므로 주의해야 한다. 가벼운 걷기 운동은 측부 혈관의 발달을 도와 혈액순환에 도움을 줄 수 있지만, 이미 궤양이 발생한 경우에는 환부를 보호하는 것이 우선이다. 현재 의료계는 폐색성 혈전혈관염을 불치병이 아닌 ‘관리 가능한 난치병’으로 규정하고 있으며, 환자의 의지와 조기 발견이 있다면 충분히 절단 없이 일상생활을 유지할 수 있다는 사실을 강조하고 있다.
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