뱃살인 줄 알았는데 암? ‘이 부위’ 두꺼워지면 즉시 검사받으세요

뱃살인 줄 알았는데 암, 종양 가능성 높은 복부 팽창 확인법

중장년층에 접어들면 신진대사가 저하되면서 복부 주위에 지방이 쌓이는 비만 증상을 흔하게 경험한다. 특히 50대와 60대 사이에서는 이를 단순한 노화의 과정이나 나잇살로 치부하며 가볍게 넘기는 경우가 많다. 하지만 현재 의료계에서는 복부의 비정상적인 팽창이 단순한 체지방 축적이 아닌, 복강 내부에 발생한 거대 종양의 신호일 수 있다는 점을 경고한다.

복부 비만은 전신에 걸쳐 고르게 살이 붙는 특성을 보이지만, 특정 부위만 유독 딱딱하게 튀어나오거나 비대칭적으로 부풀어 오른다면 이는 내부 장기에서 발생한 암이나 양성 종양을 의심해 봐야 하는 결정적인 근거가 된다. 이러한 증상을 방치할 경우 종양이 주변 장기를 압박해 영구적인 손상을 입히거나 생명을 위협하는 상황으로 이어질 수 있다.

복부 비만과 복강 내 종양의 핵심적 차이

단순 비만으로 인한 뱃살과 복강 내 종양을 구분하는 가장 쉬운 방법은 촉진을 통한 자가 진단이다. 일반적으로 복부 비만은 피하 지방이 주를 이루기 때문에 손으로 만졌을 때 말랑말랑한 촉감이 느껴지며, 누웠을 때 지방이 옆으로 퍼지는 경향을 보인다. 반면 복강 내부에 종양이 발생한 경우에는 특정 부위가 돌덩이처럼 딱딱하게 만져지거나, 누워도 배가 평평해지지 않고 봉긋하게 솟아오른 형태를 유지한다. 특히 후복막 종양이나 지방육종 같은 질환은 통증 없이 크기만 커지는 경우가 많아 초기 발견이 매우 어렵다. 배가 나오면서 동시에 소화 불량, 변비, 빈뇨 등의 증상이 동반된다면 이는 거대해진 종양이 위장관이나 방광을 압박하고 있다는 증거이기도 하다.

2020.09.28. 국제학술지 ‘Journal of Clinical Medicine’에 발표된 가천대학교 의과대학 외과학교실 오승영 교수팀의 ‘Clinical Characteristics of Retroperitoneal Sarcoma: A Single-Center Experience’ 연구 결과에 따르면, 후복막 육종 환자들은 초기 증상이 거의 없어 종양의 크기가 평균 15~20cm 이상으로 거대해진 후에야 진단되는 경우가 많은 것으로 나타났다. 연구팀은 환자의 상당수가 복부 팽창을 단순 비만으로 오인하여 병원 방문이 늦어지며, 이는 결국 주변 주요 혈관 및 장기 침범으로 이어져 수술적 완전 절제 가능성을 낮추는 요인이 된다고 분석했다. 따라서 현재 복부의 특정 부위가 비정상적으로 단단하게 만져진다면 즉시 정밀 검사를 받아야 한다.

5060 세대가 반드시 경계해야 할 위험 징후

중장년층은 기저 질환이 많아 복부 팽만을 약물 부작용이나 단순 위장 장애로 오해하기 쉽다. 그러나 단순 비만과 달리 암이나 종양에 의한 팽창은 체중 변화와 무관하게 진행되기도 한다. 예를 들어 팔다리는 마르는데 배만 유독 비정상적으로 부풀어 오른다면 이는 간경화로 인한 복수 또는 난소암, 거대 근종, 복막 암종증 등을 의심해야 한다. 특히 여성의 경우 폐경 이후에 갑작스럽게 복부 둘레가 늘어난다면 난소 종양의 가능성을 배제할 수 없다. 난소암은 ‘침묵의 살인자’라고 불릴 만큼 증상이 미미하며, 배가 나오는 증상이 나타났을 때는 이미 병기가 상당히 진행됐을 확률이 높다.

서울 민병원 김종민 병원장은 본지와의 인터뷰에서 “지방육종과 같은 후복막 종양은 초기 증상이 없어 30cm까지 자란 뒤에야 발견되는 경우가 많으므로 배에 딱딱한 덩어리가 만져진다면 즉시 검사를 받아야 한다”고 조언했다. 김 원장은 특히 복부 팽만과 함께 나타나는 비특이적인 증상들을 간과하지 말고, 1~2년에 한 번씩 정기적인 건강검진을 통해 복부 초음파나 CT 촬영을 시행하여 복강 내 이상 유무를 확인하는 것이 가장 확실한 예방법이라고 강조했다. 현재 의학계에서는 자가 진단 시 복부의 대칭 여부를 확인하고 숨을 깊게 들이마셨을 때 명치나 옆구리 부근에 걸리는 느낌이 있는지 확인하라고 권고한다.

■ 정밀 진단과 조기 대처의 중요성

복부에 이상이 감지됐다면 가장 먼저 시행해야 할 조치는 영상 의학적 검사다. 복부 초음파는 접근성이 높고 방사선 노출이 없어 1차적인 선별 검사로 적합하다. 하지만 종양의 정확한 위치, 크기, 그리고 주변 혈관과의 관계를 파악하기 위해서는 전산화단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI)이 필수적이다. 특히 지방육종이나 평활근육종 같은 희귀 암종은 발견 당시 이미 크기가 10cm를 넘는 경우가 빈번하므로, 단순한 다이어트로 해결하려다가 치료 시기를 놓쳐서는 안 된다. 현재 많은 전문가는 복부 팽만과 함께 원인 모를 체중 감소나 빈혈 증상이 나타난다면 악성 종양의 가능성이 매우 높다고 판단한다.

2021.08.11. 국제학술지 ‘World Journal of Surgical Oncology’에 게재된 중국 수도의과대학 부속 베이징 차오양 병원 Wei Zhang 교수팀의 ‘Management and prognosis of retroperitoneal liposarcoma’ 연구에 따르면, 후복막 지방육종의 치료 예후를 결정하는 핵심 요인은 ‘완전한 외과적 절제(R0/R1 resection)’ 여부로 확인되었다. 연구팀은 종양이 인접 장기나 대동맥과 같은 주요 혈관을 심각하게 침범하기 전에 조기 발견하여 수술하는 것이 환자의 5년 생존율을 유의미하게 높인다고 설명했다. 이러한 객관적 수치는 복부의 변화를 단순한 외형적 변화가 아닌 생존과 직결된 문제로 인식해야 함을 시사한다. 현재 복부 비만이 고민인 5060 세대는 자신의 배를 직접 만져보며 비정상적인 덩어리가 느껴지는지 수시로 확인하는 습관을 가져야 한다.

복부 팽창은 우리 몸이 보내는 마지막 경고일 수 있다. 허리둘레가 늘어나는 현상을 단순히 운동 부족이나 과식의 결과로만 해석하는 것은 위험하다. 손끝으로 전해지는 단단한 느낌이나 비대칭적인 배의 모양은 신체 내부에서 소리 없이 자라나는 종양의 실체일 확률이 높기 때문이다. 건강한 노후를 위해서는 사소한 신체 변화도 민감하게 관찰하고, 이상 징후가 발견될 시 즉각 전문 의료진을 찾아 정확한 원인을 파악하는 적극적인 자세가 요구된다.