숲속 진드기 매개 유주성 홍반의 전신 전이 및 심근염 위험성
라임병(보렐리아균 감염)은 진드기에 물린 후 3일에서 30일 사이의 잠복기를 거쳐 유주성 홍반(과녁 모양의 붉은 발진)이 나타나며, 이를 제때 치료하지 않을 경우 세균이 혈류를 타고 이동해 심근염(심장 근육 염증)이나 신경계 마비를 일으키는 전신성 감염 질환이다.
현재 국내에서도 등산이나 캠핑 등 야외 활동이 빈번해지면서 진드기 매개 질환에 대한 주의가 필요하다. 라임병은 제2의 에이즈라고 불릴 만큼 초기에 잡지 못하면 만성적인 후유증을 남기기 때문에 소아청소년기 아이를 둔 부모들의 각별한 관찰이 요구된다.
숲속의 작은 불청객인 진드기가 어떻게 치명적인 세균을 옮길까?
라임병의 주범은 보렐리아균(Borrelia)이다. 이 세균은 주로 사슴진드기(Ixodes) 속의 진드기가 사람을 물 때 체내로 침투한다. 진드기는 아주 작아 물려도 통증을 느끼지 못하는 경우가 많으며, 보통 36시간에서 48시간 이상 피부에 붙어 흡혈을 해야 균이 사람에게 전파될 가능성이 커진다. 야외 활동 중 풀숲이나 나무가 우거진 곳을 지날 때 노출된 피부를 통해 진드기가 달라붙으며, 특히 소아들은 키가 작아 풀밭에서 직접적인 접촉이 빈번하다는 특징이 있다.
감염 초기에는 감기와 비슷한 증상이 나타나기도 한다. 오한, 발열, 피로감, 근육통(몸살 기운) 등이 동반되는데, 정작 진드기에 물린 사실을 인지하지 못하면 단순 몸살감기로 오인해 해열제만 복용하고 시간을 보내기 쉽다. 하지만 보렐리아균은 단순 바이러스와 달리 항생제 처방 없이는 몸속에서 사멸하지 않고 점차 심부 조직으로 침투를 시도한다.
창원서울패밀리병원 박양동 병원장(소아청소년과)은 “소아의 경우 성인보다 면역 반응이 민감하게 나타날 수 있으나 발진이 머리카락에 가려진 두피나 사타구니처럼 눈에 잘 띄지 않는 곳에 생기기도 하므로 야외 활동 후 부모의 세밀한 관찰이 필수적”이라고 설명했다. 이는 초기에 균의 증식을 막지 못하면 균이 림프관과 혈액을 타고 전신으로 퍼져나가는 통로를 열어주는 결과다.
유주성 홍반이 사라졌다고 해서 병이 나은 것으로 오해하면 안 되는 이유는?
라임병의 가장 대표적인 징후인 유주성 홍반(Erythema migrans)은 중심부는 붉고 주변으로 갈수록 점차 연해지다가 다시 테두리가 붉어지는 과녁 모양을 띤다. 이 발진은 통증이나 가려움증이 없는 경우가 많아 방치되기 쉽고, 시간이 지나면 자연스럽게 사라지는 경향을 보인다. 그러나 발진이 사라졌다는 것은 병이 나은 것이 아니라 세균이 피부를 떠나 장기로 이동했다는 위험 신호다. 이를 ‘초기 분산 단계’라고 부르며, 이때부터 본격적인 합병증의 위협이 시작된다.
균이 혈관을 타고 이동하면서 발생하는 가장 위험한 합병증 중 하나는 심근염(심장 근육 염증)이다. 보렐리아균이 심장 조직에 자리를 잡으면 심장의 전기 신호 전달 체계에 장애를 일으켜 서맥(느린 맥박)이나 부정맥(불규칙한 심장 박동)을 유발할 수 있다. 소아 환자가 갑작스러운 가슴 통증(흉통)을 호소하거나 숨가쁨 증상을 보인다면 이미 균이 심장까지 도달했을 가능성이 크다. 또한 뇌막염(뇌수막염)이나 안면 마비(입 돌아감)와 같은 신경계 증상 역시 이 단계에서 빈번하게 관찰되는 임상적 특징이다. 치료 시기를 놓쳐 만성 단계로 진입할 경우 수개월에서 수년 후까지 무릎이나 큰 관절의 통증(관절염)이 반복되는 장기적인 고통을 초래할 수 있다.
완치를 위해 반드시 지켜야 할 진단과 치료의 골든타임은 언제일까?
라임병 진단은 환자의 병력 청취와 특징적인 피부 증상을 확인하는 것에서 시작된다. 다만 감염 초기에는 혈액 검사에서 항체가 형성되지 않아 ‘음성’ 판정이 나올 수 있다는 점이 진단의 난제로 꼽힌다. 따라서 진드기에 노출된 정황이 뚜렷하고 유주성 홍반이 관찰된다면 혈액 검사 결과와 상관없이 즉시 항생제 치료를 시작할 필요가 있다. 조기에 적절한 항생제를 투여할 경우 대부분의 환자는 합병증 없이 완치가 가능하며 전신 전이를 미연에 방지할 수 있다.
예방을 위해서는 야외 활동 시 긴 소매와 긴 바지를 착용해 피부 노출을 최소화하고, 진드기 기피제를 사용하는 것이 실질적인 도움을 줄 수 있다. 활동 후에는 반드시 아이의 전신을 씻기며 겨드랑이, 사타구니, 무릎 뒤편, 머릿속 등에 진드기가 붙어 있는지 육안으로 확인해야 한다. 만약 진드기를 발견했다면 손으로 잡아당기지 말고 핀셋을 이용해 머리 부분을 잡고 천천히 수직으로 뽑아내야 균이 든 진드기의 타액이 체내로 역류하는 것을 막을 수 있다. 이후 물린 자리를 소독하고 발진 여부를 수주간 관찰하는 것이 2차 감염을 예방하기 위함이다.
창원서울패밀리병원 박양동 병원장(소아청소년과)에게 듣는 라임병 궁금증! 무엇이 궁금하세요?
Q: 소아 라임병은 성인과 치료 방법이 다른가?
A: 기본적인 치료 원칙은 항생제 투여로 동일하다. 다만 소아의 경우 연령에 따라 사용할 수 있는 항생제의 종류가 제한적일 수 있다. 예를 들어 테트라사이클린 계열의 항생제는 치아 변색 등의 부작용 우려로 8세 미만의 소아에게는 신중하게 처방해야 한다. 전문의의 정확한 진단하에 연령과 증상 정도에 맞는 적절한 약물을 선택하는 것이 안전하다.
Q: 진드기에 물린 직후 증상이 없어도 병원에 가야 하나?
A: 진드기에 물렸다고 해서 모두가 라임병에 걸리는 것은 아니다. 하지만 진드기가 24시간 이상 부착되어 있었다면 감염 위험이 존재하므로 의료기관을 방문해 진찰을 받을 필요가 있다. 특별한 증상이 없더라도 잠복기 동안 유주성 홍반이나 발열 여부를 면밀히 관찰하는 것이 최선이다.
Q: 라임병 예방 백신은 현재 접종 가능한가?
A: 과거에 승인된 라임병 백신이 있었으나 현재는 여러 사유로 시장에서 철회되어 일반적인 접종이 불가능하다. 따라서 현재로서는 백신에 의존하기보다 진드기 접촉 자체를 차단하는 물리적 예방과 노출 후 조기 발견 및 항생제 치료가 가장 유효한 방어 수단이다.
Q: 한국에서 발생하는 라임병도 미국처럼 위험한 수준인가?
A: 국내에서 발견되는 보렐리아균의 아종은 북미 지역과 다소 차이가 있을 수 있으나, 기본적인 발병 기전과 합병증의 위험성은 동일하다. 방치할 경우 심근염이나 만성 관절염으로 진행되는 경과 역시 유사하므로 국내 사례라고 해서 결코 가볍게 여겨서는 안 된다.
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