엉덩이에 생긴 종기인 줄 알았는데, 고름 길이 생겼다? 방치하면 암 되는 치루의 위험성

엉덩이에 생긴 종기인 줄 알았는데, 치루의 치명적인 암 발전 위험성

항문 주변의 만성적인 염증으로 인해 고름이 빠져나가는 통로가 형성되는 치루(항문 고름길)는 자연 치유가 불가능하며 반드시 수술적 치료를 거쳐야 하는 질환이다. 항문 내부의 분비샘인 항문샘에 세균이 침투하여 발생하는 항문 주위 농양(엉덩이 종기, 고름집)이 터지거나 배농된 후, 항문 안쪽과 바깥쪽 피부 사이에 일정한 길이 만들어지면서 분비물이 지속적으로 나오는 상태를 말한다.

전체 치질 환자 중 약 15~20%가 이 증상을 겪고 있으며, 남성 발생률이 여성보다 약 3배가량 높은 특징을 보인다. 단순한 피부 종기로 오인하여 방치하기 쉽지만, 반복적인 염증은 괄약근(항문 조임근) 손상과 조직의 변성을 유발한다.

단순한 종기와 치루를 구분하는 결정적인 차이는 무엇일까?

엉덩이에 종기(뾰루지, 피부염)가 생겼을 때 단순한 피부 질환으로 치부하기 쉽지만, 항문 주변에서 발생하는 종양은 그 근원이 항문 내부에 있을 확률이 높다. 일반적인 종기는 피부 표면의 모공이나 땀샘에서 염증이 시작되지만, 치루는 항문관 내부의 항문샘에서 시작된 염증이 괄약근을 뚫고 주변 조직으로 퍼져나가는 과정이다. 환자는 평소 항문 주변이 묵직하게 아프거나 발열 증상을 겪으며, 고름이 터져 나온 뒤에는 통증이 일시적으로 완화되는 경험을 한다. 하지만 이는 완치된 것이 아니라 고름이 지나가는 ‘길’이 완성되었음을 나타내는 징후다.

통증의 양상 또한 일반 종기와는 차이가 있다. 피부 종기는 만졌을 때 해당 부위만 국소적으로 아프지만, 항문 농양은 앉아있거나 걸을 때 항문 전체에 압박감이 느껴지며 심한 경우 전신 오한과 고열(감기 몸살 증상)을 동반한다. 특히 고름이 배출된 이후에도 항문 주변 피부에 딱딱한 심지가 만져지거나, 구멍을 통해 피 섞인 고름이나 변 성분이 조금씩 묻어 나온다면 이는 치루가 형성된 상태다. 이러한 상태를 만성 치루라고 하며, 염증이 반복될수록 고름길이 여러 갈래로 갈라지는 복잡 치루로 진행될 위험이 크다.

오래 방치한 치루가 암으로 변하는 과정은 어떻게 진행될까?

많은 환자가 부끄러움이나 수술에 대한 두려움으로 치료를 미루지만, 이는 세포 변성을 유발하는 치명적인 선택이다. 치루를 10년 이상 적절한 치료 없이 방치할 경우, 반복되는 염증과 재생 과정에서 세포의 유전자 변이가 일어나 치루암(항문 주위 선암)으로 발전할 수 있다. 치루암은 일반적인 항문암(항문 부위 악성 종양)보다 예후가 좋지 않으며, 발견 당시 이미 주변 장기로 전이된 경우가 많아 광범위한 절제술이 필요하다. 이는 만성적인 염증이 암의 씨앗이 된다는 병리학적 인과관계가 명확히 입증된 결과다.

특히 염증이 항문 깊숙한 곳까지 퍼져 고름길이 복잡해지면 치료 난이도가 비약적으로 상승한다. 초기에는 단순히 고름길 하나를 제거하는 치루 절제술만으로 완치가 가능하지만, 복잡 치루는 항문 괄약근을 관통하는 경로가 많아져 수술 과정에서 괄약근 손상을 피하기 어렵다. 괄약근이 손상되면 자신의 의지와 상관없이 변이나 가스가 새어 나오는 변실금(변이 새는 증상) 합병증을 초래할 수 있다. 따라서 항문 주변에 분비물이 나오거나 몽우리가 잡히는 현상은 즉각적인 정밀 검사가 필요한 비정상적인 상태다.

항문 기능을 보존하며 고름길을 완전히 제거하는 방법은 무엇일까?

현재 치루 치료의 핵심은 고름길을 확실히 제거하면서도 항문의 조임 기능을 담당하는 괄약근을 최대한 보존하는 데 있다. 약물이나 연고는 일시적인 염증 완화에는 도움이 될 수 있으나, 이미 형성된 물리적인 고름길을 없앨 수는 없다. 수술법은 그 깊이와 복잡도에 따라 결정된다. 가장 일반적인 방식은 고름길을 절개하여 개방하는 치루 절개술이며, 고름길이 괄약근을 깊게 통과하는 경우에는 세톤(Seton)법을 활용한다. 세톤법은 고름길에 의료용 실이나 고무줄을 통과시켜 서서히 조직을 자름으로써 괄약근 손상을 최소화하는 방식이다.

최근에는 괄약근 보존술(LIFT, 괄약근 간 치루 결찰술) 등 다양한 술식이 도입되어 환자의 회복을 돕고 있다. 수술 후에는 항문 주변을 청결하게 유지하는 것이 가장 중요하며, 꾸준한 좌욕(항문 세정 및 혈액순환 촉진)을 통해 상처 부위의 치유를 앞당길 필요가 있다. 좌욕은 항문 주변 근육을 이완시키고 혈액순환을 돕는 결과다. 또한 수술 부위가 완전히 아물 때까지 대변을 부드럽게 볼 수 있도록 식이섬유 섭취를 늘리고 수분을 충분히 보충하는 생활 습관 교정이 병행되어야 한다. 이는 수술 후 발생할 수 있는 통증과 재발 가능성을 낮추기 위함이다.

수술 이후 재발을 막기 위해 반드시 지켜야 할 생활 습관은?

치루는 수술 후에도 관리가 소홀하면 새로운 항문샘 염증으로 인해 재발할 수 있는 질환이다. 특히 설사는 소화되지 않은 음식물과 세균이 항문샘에 침투하기 쉬운 환경을 조성하므로, 평소 과민성 대장 증후군이나 잦은 설사를 겪는다면 이를 먼저 조절할 필요가 있다. 지나친 음주는 항문 주변의 혈관을 확장하고 면역력을 저하시켜 염증 반응을 악화시키는 주요 원인이다. 술을 마신 다음 날 항문 부위가 붓거나 통증이 느껴진다면 이는 즉시 휴식과 관리가 필요하다는 신호다.

장시간 앉아 있는 습관 또한 항문 압력을 높여 혈류 정체를 유발하므로 피해야 한다. 직업 특성상 오래 앉아 있어야 한다면 주기적으로 일어나 스트레칭을 하고, 도넛 모양의 방석을 사용하는 것이 도움을 줄 수 있다. 무엇보다 중요한 것은 정기적인 검진이다. 수술 후에도 정기적으로 병원을 방문하여 상처의 완치 여부와 주변 조직의 상태를 확인하는 과정이 필수적이다. 항문 질환은 부끄러운 병이 아니라, 삶의 질과 직결된 중요한 건강 지표임을 인식하고 증상이 나타날 때 지체 없이 전문의를 찾는 태도가 건강한 일상을 유지하는 최선의 방법이다.

성종제 민병원 외과원장(대장항문외과)에게 듣는 치루 궁금증! 무엇이 궁금하세요?

Q: 엉덩이에 난 종기인 줄 알고 집에서 소독하고 짰는데, 점점 더 붓고 아픕니다. 이유가 무엇인가요?

A: 항문 주변에 생긴 농양은 피부 겉면의 문제가 아니라 항문 내부 깊숙한 곳에서 시작된 염증이다. 집에서 억지로 짜면 염증 주머니가 터지면서 세균이 주변 조직으로 더 넓게 퍼져 봉와직염(피부 밑 염증)이나 복잡 치루로 악화될 수 있다. 고름이 차 있는 상태라면 병원에서 무균 상태로 배농을 한 뒤 원인 통로를 찾는 과정이 필요하다.

Q: 수술을 하면 무조건 변실금이 생긴다고 하는데 사실인가요?

A: 과거에는 고름길을 단순히 절개하여 괄약근 일부가 잘려 나가는 경우가 많았으나, 현재는 괄약근 보존술이나 세톤법 등을 통해 기능을 최대한 살리는 수술을 진행한다. 아주 깊거나 복잡한 치루가 아니라면 수술 후 변실금이 발생할 확률은 매우 낮다. 오히려 치료를 미뤄 염증이 괄약근을 갉아먹게 내버려 두는 것이 변실금을 초래하는 더 위험한 행동이다.

Q: 수술하지 않고 약물이나 연고로 치루를 고칠 방법은 전혀 없나요?

A: 치루는 이미 세포 조직 사이에 물리적인 ‘터널’이 형성된 상태다. 항생제나 소염제는 터널 안의 균을 잠시 죽여 붓기를 가라앉힐 수는 있지만, 터널 자체를 메우거나 없애지는 못한다. 약을 먹고 나은 것처럼 보여도 면역력이 떨어지면 언제든 그 길을 통해 다시 고름이 차오른다. 따라서 수술을 통해 고름길을 완전히 제거하거나 폐쇄하는 것만이 완치를 위한 유일한 방법이다.