이코노미 증후군이 부르는 폐색전증의 징후 분석
현재 장거리 여행이 보편화되면서 비행기 좌석과 같은 좁은 공간에 장시간 머무는 이들에게 건강상의 적신호가 켜졌다. 이른바 ‘이코노미 증후군’이라 불리는 심부정맥 혈전증은 단순한 다리 부종을 넘어 생명을 위협하는 폐색전증으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 요구된다. 의학적으로 심부정맥 혈전증은 다리 깊숙한 곳에 위치한 정맥에 피떡인 혈전이 생기는 질환을 의미한다.
장시간 움직이지 않고 앉아 있으면 다리의 혈류가 정체되고, 이로 인해 응고된 혈액이 혈관을 막으면서 문제가 시작된다. 단순히 다리가 붓는 수준에서 그치지 않고, 형성된 혈전이 혈류를 타고 이동해 폐의 혈관을 막게 되면 급성 폐색전증이라는 응급 상황이 발생한다. 이는 호흡 곤란과 가슴 통증을 유발하며 적절한 처치가 이루어지지 않을 경우 치사율이 매우 높은 질환이다.
혈전이 폐혈관을 막는 치명적 경로
심부정맥 혈전증이 폐색전증으로 진행되는 과정은 매우 신속하고 파괴적이다. 종아리나 허벅지의 정맥에서 발생한 혈전은 크기가 커지다가 혈관 벽에서 떨어져 나가게 된다. 이 자유로워진 혈전은 하대정맥을 거쳐 심장의 우심방과 우심실을 통과한 뒤 폐동맥으로 흘러 들어간다. 폐동맥은 우심실에서 나온 혈액을 폐로 전달하여 산소를 공급받게 하는 통로인데, 혈전이 이 좁은 통로를 차단하면 폐 조직으로의 혈액 공급이 중단된다. 결과적으로 폐에서의 가스 교환이 불가능해지며 혈중 산소 농도가 급격히 떨어진다.
2001년 5월 12일 학술지 Lancet(제357권 9267호)에 발표된 영국 런던 세인트메리 병원 지아니 벨카로(Gianni Belcaro) 교수팀의 연구(‘Venous thromboembolism from air travel: the LONFLIT study’) 결과, 10시간 이상의 장거리 비행 중 예방 조치를 취하지 않은 고위험군 승객 중 4.8%에서 무증상 심부정맥 혈전증이 관찰됐으며, 이는 언제든 폐색전증으로 발전할 수 있는 잠재적 위험 요소로 분석됐다.
폐색전증의 무서움은 예고 없이 찾아온다는 점에 있다. 비행기에서 내린 직후 또는 여행지에 도착한 지 며칠이 지난 시점에서도 증상이 나타날 수 있다. 다리가 비정상적으로 붓거나 피부색이 붉게 변하고 열감이 느껴진다면 이는 혈전증의 전조 증상일 가능성이 높다. 특히 한쪽 다리만 유독 붓는 현상은 심부정맥 혈전증의 전형적인 징후이다. 이후 혈전이 이동하여 폐에 도달하면 갑작스러운 숨 가쁨과 심한 흉통, 기침, 식은땀 등이 동반된다. 현재 의료계에서는 이러한 증상을 단순한 여행의 피로로 치부하지 말고 즉시 응급실을 방문하여 컴퓨터 단층촬영(CT)이나 혈액 검사를 받을 것을 권고하고 있다.
전조 증상과 조기 발견의 의학적 중요성
심부정맥 혈전증과 폐색전증의 조기 진단은 생존율을 높이는 가장 결정적인 요인이다. 폐색전증이 발생하면 심장에 과부하가 걸려 급성 심부전으로 이어질 수 있으며, 혈압이 급격히 저하되어 쇼크 상태에 빠질 위험이 크다. 2019년 8월 31일 학술지 European Heart Journal에 공개된 유럽심장학회(ESC)의 폐색전증 관리 가이드라인에 따르면, 폐색전증은 전 세계 심혈관 질환 사망 원인 중 3위를 차지할 정도로 빈번하며, 초기 증상이 비특이적인 경우가 많아 임상적 의심이 진단의 출발점이라고 강조한다. 특히 혈액 검사 중 하나인 ‘D-다이머(D-dimer)’ 수치 확인은 체내 혈전 형성 여부를 판단하는 중요한 선별 검사로 활용된다.
전문가들은 특정 기저 질환이 있는 경우 위험도가 더욱 증폭된다고 경고한다. 고령자, 암 환자, 최근 수술을 받은 이들, 임산부, 경구 피임약을 복용 중인 여성 등은 혈액 응고 체계가 활성화되어 있어 소량의 혈류 정체만으로도 혈전이 형성되기 쉽다. 서울 민병원 김성수 내과 진료원장은 “심부정맥 혈전증은 방치할 경우 혈전이 떨어져 나가 폐혈관을 막는 치명적인 폐색전증을 유발할 수 있다”며 “장거리 이동 시에는 반드시 1~2시간마다 스트레칭을 하고 충분한 수분을 섭취하여 혈류 정체를 막아야 한다”고 설명했다.
고위험군을 위한 생활 속 예방 수칙
이코노미 증후군을 예방하기 위해서는 무엇보다 혈액 순환을 원활하게 유지하는 것이 중요하다. 장거리 비행이나 기차, 버스 여행 중에는 최소 1~2시간마다 자리에서 일어나 통로를 걷거나 제자리 걸음을 하는 것이 권장된다. 자리에 앉아 있을 때도 발목을 위아래로 까딱이거나 발가락을 오므렸다 펴는 동작을 반복하면 종아리 근육이 펌프 역할을 하여 혈액을 위로 밀어 올려준다. 또한 탈수는 혈액의 점도를 높여 혈전 형성을 촉진하므로 술이나 커피보다는 물을 자주 마셔 충분한 수분을 공급해야 한다. 평소 다리가 잘 붓거나 정맥류가 있는 고위험군의 경우 의료용 압박 스타킹을 착용하는 것이 큰 도움이 된다.
현재 임상 현장에서는 이미 혈전증이 확인된 환자들에게 항응고 요법을 시행하고 있다. 헤파린이나 와파린, 그리고 최근 널리 쓰이는 경구용 항응고제(NOAC)는 혈전이 더 커지는 것을 막고 신체가 스스로 혈전을 녹여낼 수 있도록 돕는다. 만약 폐색전증이 발생하여 상태가 위중하다면 혈전 용해제를 투여하거나 카테터를 이용하여 직접 혈전을 제거하는 시술이 필요할 수도 있다. 예방은 치료보다 훨씬 경제적이고 안전한 방법임을 명심해야 한다. 비행기에서 내린 후 원인 모를 다리 통증이나 호흡 곤란이 발생했다면, 이를 일시적인 현상으로 간주하지 말고 즉각적인 의학적 도움을 받아야 폐색전증이라는 재앙을 막을 수 있다.
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