BMI 35 이상의 경고, 지방간이 간경화로 진행되는 최단 경로

BMI 35 이상의 경고, 단순 비만을 넘어선 고도비만의 합병증 위험과 체중 감량의 시급성

체질량지수(BMI)가 35kg/㎡를 넘어서는 고도비만 상태는 단순히 외형적인 변화나 대사 증후군의 위험을 넘어 신체 내부 장기의 심각한 손상을 야기하는 결정적인 임계점으로 작용한다. 특히 간 조직에 지방이 과도하게 축적되는 비알코올성 지방간질환(NAFLD)은 고도비만 환자에게서 매우 높은 빈도로 관찰되며, 이는 시간이 흐름에 따라 단순 지방간을 넘어 간세포가 파괴되고 섬유화가 진행되는 간경화로 이어질 가능성이 크다.

간은 통증을 느끼는 신경이 발달하지 않아 손상이 상당 부분 진행될 때까지 별다른 증상을 나타내지 않는다는 점에서 고도비만 환자의 간 건강 관리는 시급성이 매우 높다.

비알코올성 지방간염에서 간경화로의 가속화 기전

지방간에서 간경화로 이어지는 과정은 체내 염증 반응이 지속되면서 정상적인 간 조직이 흉터 조직으로 대체되는 섬유화 현상이다. BMI 35 이상의 고도비만 환자는 혈중 중성지방 수치가 높고 인슐린 저항성이 극대화되어 있어 간세포 내부에 지방이 쌓이기 쉬운 환경에 노출된다. 이때 쌓인 지방은 단순한 저장물이 아니라 세포 독성을 유발하는 산화 스트레스를 발생시키며, 이는 간세포의 괴사와 염증을 유도하는 비알코올성 지방간염(NASH)으로 발전한다. 염증이 반복되는 과정에서 간의 성상세포가 활성화되면 콜라겐과 같은 섬유질을 과도하게 생성하게 되고, 결과적으로 부드러운 간 조직이 딱딱하게 굳는 간경화에 도달하게 된다.

이와 관련하여 2021.09.22. Gut에 발표된 서울대학교 의과대학 소화기내과 김원 교수팀의 연구(‘비알코올성 지방간질환 환자의 간경화 발생 위험도 분석’) 결과에 따르면, 고도비만과 동반된 지방간 환자는 정상 체중의 지방간 환자보다 간 섬유화 진행 속도가 최대 3배 이상 빠른 것으로 나타났다.

서울 민병원 소화기내과 이광원 원장은 “높은 상태에서 방치된 지방간은 간세포의 재생 능력을 저하시키고 염증의 만성화를 초래하여 간암으로 진행될 수 있는 최단 경로를 형성한다”고 지적했다. 이는 단순 비만을 미용적 측면이 아닌 생명과 직결된 질환의 관점에서 접근해야 함을 시사한다.

고도비만 합병증의 연쇄 작용과 간 건강의 상관관계

BMI 35 이상의 환자들에게서 나타나는 다양한 대사 합병증은 간 기능을 악화시키는 주요 요인으로 작용하고 있다. 제2형 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증은 고도비만 환자에게 흔히 동반되는 질환이며, 이러한 기저 질환들은 간 내 지방 축적을 가속화하고 간의 해독 기능을 저하시킨다. 특히 인슐린 저항성은 간에서 지방산 합성을 촉진하고 분해를 억제하여 지방간의 중증도를 높이는 핵심 기전이다. 체중이 조절되지 않는 상태에서 이러한 합병증이 방치될 경우 간 기능 부전으로 인한 복수, 황달, 간성 혼수 등 치명적인 증상이 나타날 수 있다.

실제로 2021.12.04. Hepatology에 발표된 성균관대학교 의과대학 강북삼성병원 소화기내과 조용균 교수팀의 연구(‘대사 지표와 BMI 변화에 따른 간 섬유화 이행의 자연 경과 연구’) 결과에 따르면, BMI 35를 초과하는 환자군에서 대사 증후군을 2개 이상 보유한 경우 간경화로의 이행률이 일반 비만 환자군 대비 4.5배 높다는 사실이 확인됐다.

서울 민병원 김경래 내과 대표원장은 “고도비만 환자에게서 간은 대사 질환의 종착지이자 시작점이라며, 체중 감량을 통한 인슐린 저항성 개선만이 간경화라는 파국적인 결과를 막을 수 있는 유일한 근본 대책”임을 강조했다.

체중 감량의 의학적 시급성과 치료 전략

고도비만 환자에게 있어 체중 감량은 선택이 아닌 생존을 위한 필수 조건이다. 간 조직의 지방 농도는 전체 체중의 5~10%만 감량해도 유의미하게 감소하며, 염증 반응 또한 완화되는 양상을 보인다. 하지만 BMI 35 이상의 초고도비만 환자의 경우 일반적인 식이요법과 운동만으로는 지속적인 감량을 달성하기 어려운 경우가 많다. 이에 따라 의료계에서는 의학적인 개입을 통한 체중 관리를 적극적으로 고려한다. 약물 요법이나 필요한 경우 비만대사수술과 같은 외과적 처치는 간 섬유화의 진행을 멈추거나 심지어 호전시킬 수 있는 효과적인 방법으로 평가받고 있다.

체중 감량 시에도 주의할 점은 급격한 단식이나 무리한 체중 감소가 오히려 간에 부담을 줄 수 있다는 사실이다. 간에 쌓인 지방이 급격히 분해되면서 일시적으로 간 수치가 상승하거나 담석증이 발생하는 등의 부작용이 나타날 수 있으므로, 전문의의 관리 아래 단계적이고 체계적인 감량이 이루어져야 한다. 고도비만 환자의 가족 또한 환자가 심리적 고립감에 빠지지 않도록 지지하며, 생활 습관 전반의 변화를 함께 실천하는 환경을 조성하는 것이 중요하다. 간경화는 한번 진행되면 되돌리기 어려운 비가역적 질환이라는 점을 상기하고, 현재의 비만 상태를 적극적으로 치료하는 자세가 요구된다.

서울 민병원 김종민 병원장(비만대사센터장)에게 듣는 고도비만과 간 건강 관리 궁금증

Q. BMI 35 이상의 환자가 지방간 진단을 받았다면 얼마나 위험한 상태인가?

A. 단순 지방간 단계라면 가역적인 회복이 가능하지만, BMI 35 이상의 고도비만 환자는 이미 간 내 염증이 진행 중인 비알코올성 지방간염(NASH) 단계일 가능성이 매우 높다. 이 상태에서 적절한 체중 감량이 이루어지지 않으면 불과 몇 년 사이에 간 조직이 딱딱해지는 섬유화가 급격히 진행되어 간경화로 이행한다. 증상이 없다고 방치하는 것은 간암의 씨앗을 키우는 것과 다름없다.

Q. 일상생활에서 간 수치를 확인하는 것만으로 충분한가?

A. 혈액 검사상의 간 수치(AST, ALT)가 정상이라고 해서 간이 건강하다고 단정할 수 없다. 고도비만 환자 중에는 간 수치가 정상 범위 내에 있음에도 불구하고 정밀 검사 시 이미 간 섬유화가 진행된 사례가 빈번하다. 따라서 간 초음파나 간 섬유화 스캔(Fibroscan)과 같은 영상 의학적 검사를 통해 간의 물리적 상태를 직접 확인하는 과정이 반드시 필요하다.

Q. 고도비만 환자가 간경화를 예방하기 위해 가장 먼저 실천해야 할 것은 무엇인가?

A. 현재의 체중에서 최소 7~10%를 목표로 감량을 시작해야 한다. 단순히 덜 먹는 것이 아니라 가공 탄수화물과 설탕 섭취를 끊고 단백질 위주의 식단을 구성하는 것이 간 내 지방 대사를 개선하는 데 효과적이다. 또한 본인의 의지만으로 감량이 어려운 경우 병원을 방문하여 의학적인 보조 요법이나 수술적 치료를 상담받는 등 적극적인 치료 의지를 갖는 것이 간경화를 막는 첫걸음이다.