당신의 두통은 안전한가? 침묵의 살인자 뇌졸중

당신의 두통은 안전한가? 증상 없는 뇌 질환의 위험성과 반드시 병원을 찾아야 하는 두통 신호 집중 분석

소리 없는 위협, 뇌졸중

고령화 사회로 접어들면서 뇌졸중의 위협은 더욱 커지고 있다.

2024년 질병관리청 통계에 따르면, 최근 10년간 뇌졸중 환자 수는 약 10% 증가하는 추세를 보였다. 단순히 환자 수의 증가보다 더욱 심각하게 받아들여야 할 부분은 바로 사망률이다. 특히 65세 이상 노인 뇌졸중 환자의 경우, 발병 후 1년 이내 사망할 확률이 무려 30%에 달한다.

이는 뇌졸중을 앓는 노인 세 명 중 한 명은 1년 안에 생명을 잃을 수 있다는 충격적인 통계로, 뇌졸중이 얼마나 치명적인 질병인지를 명확히 보여준다.

평균 수명 연장으로 건강하게 오래 사는 것에 대한 관심이 높아지는 시대에, 뇌졸중은 개인의 건강 뿐 아니라 사회 전체의 의료 부담을 가중시키는 심각한 문제로 대두되고 있다.

따라서 뇌졸중에 대한 경각심을 높이고 적극적인 예방 및 관리 노력이 절실히 요구된다.

뇌졸중이 다른 중증 질환과 비교했을 때 더욱 두려운 이유는 바로 ‘무증상성’에 있다.

우리나라 60세 이상 인구의 주요 사망 원인을 살펴보면 부동의 1위는 암이며, 2위와 3위를 뇌졸중과 심장 질환이 다툰다. 암이나 심장 질환의 경우, 발병 초기나 진행 과정에서 어느 정도 자각 증상을 동반하는 경우가 많아 조기 발견의 가능성이 상대적으로 높다.

하지만 뇌졸중의 주요 원인인 뇌경색(혈관이 좁아지거나 막힘)이나 뇌동맥류(혈관이 부풀어 오름) 등은 파열되거나 심각하게 막히기 전까지는 특별한 증상을 나타내지 않는 경우가 대부분이다.

마치 시한폭탄처럼, 환자 자신도 모르는 사이에 뇌혈관 내부에 심각한 문제가 진행되고 있는 것이다. 이처럼 뚜렷한 전조 증상 없이 갑작스럽게 발병하여 치명적인 결과를 초래할 수 있다는 점이 뇌졸중을 ‘침묵의 살인자’로 불리게 하는 가장 큰 이유이며, 예방과 정기 검진의 중요성을 더욱 부각시키는 지점이다.

두통, 몸이 보내는 위험 신호 해독하기

벼락 두통, 생애 최악의 통증: 뇌동맥류 파열 가능성을 시사하는 강력한 경고

뇌동맥류 파열로 인한 지주막하 출혈이 발생하면 다양한 정도의 두통이 나타날 수 있다.

이는 1단계(심한 두통)부터 5단계(뇌사 상태, 코마)까지 구분하는데, 가장 특징적인 증상 중 하나가 바로 ‘벼락 두통’이다. 이는 말 그대로 망치로 머리를 세게 맞은 듯한, 혹은 머릿속에서 폭탄이 터지는 듯한 극심한 통증을 의미하며, 평생 경험해보지 못한 새로운 양상의 격렬한 두통으로 표현된다.

이때 중요한 것은 두통이 시작된 시점과 상황을 명확히 기억하는지 여부다. 예를 들어, “아침 8시 반쯤 식사 후 의자에서 일어서는데 갑자기 뒷목과 머리가 깨질 듯 아팠다”처럼 구체적인 시간과 상황을 특정할 수 있다면 이는 실제 뇌혈관 문제와 연관된 벼락 두통일 가능성이 높다.

반면, “그냥 이틀 전 자고 일어나니 아팠던 것 같다”와 같이 발생 시점이 불분명하다면 다른 원인의 두통일 가능성이 있다. 이처럼 발생 시점을 명확히 기억할 수 있는 갑작스럽고 극심한 벼락 두통은 뇌동맥류 파열 등 심각한 뇌 질환의 강력한 신호일 수 있으므로, 즉시 병원을 찾아 뇌 정밀 검사 및 혈관 검사를 받아야 한다.

지주막하 출혈 초기에는 의식을 잃거나 마비가 오는 대신, 심한 두통과 함께 메스꺼움, 구토 증상만 나타나는 경우도 있어 단순 소화불량으로 오인하고 내과 진료만 받는 경우도 있다. 이런 경우 며칠 뒤 상태가 악화되어 응급 상황에 처할 수 있으므로, 평소와 다른 격렬한 두통을 경험했다면 반드시 전문의의 진료를 받아야 한다.

밤이면 심해지는 두통의 정체: 뇌종양·뇌출혈 등 뇌압 상승 질환 가능성 시사

두통의 양상 중 주의 깊게 살펴봐야 할 또 다른 형태는 주로 새벽이나 야간에 심해지는 두통이다.

뇌 안에 종양이 생기거나 출혈이 발생하면 뇌 부종, 즉 뇌가 붓는 현상이 나타날 수 있다. 우리 몸은 서 있을 때보다 누워 있을 때 머리 쪽으로 혈액이 더 많이 쏠리게 되는데, 만약 뇌 부종이 있는 상태라면 누워서 잠을 자는 동안 뇌압이 더 상승하고 부종이 심해져 두통이 악화될 수 있다.

이는 스트레스나 긴장으로 인해 발생하는 일반적인 긴장성 두통과는 다른 양상이다. 긴장성 두통은 보통 아침에는 괜찮다가 오후로 갈수록 스트레스가 쌓이면서 점차 심해지는 경향을 보인다.

반면, 뇌종양이나 뇌출혈과 같은 기질적인 문제로 인한 두통은 밤이나 새벽, 특히 잠을 자다가 두통 때문에 깨어날 정도로 심해지는 특징을 보일 수 있다.

따라서 자다가 머리가 아파서 깨는 경험을 하거나, 유독 밤이나 새벽에 두통이 심해진다면 뇌 안에 어떤 구조적인 문제가 생겼을 가능성을 염두에 두고 전문의의 진료를 받아보는 것이 현명하다.

50세 이후 새롭게 나타난 두통: 이전과 다른 양상의 두통, 전문의 상담 필수

나이가 들어감에 따라 우리 몸에는 다양한 변화가 나타나며, 이는 두통의 양상에도 영향을 미칠 수 있다. 특히 50세 이상의 연령대에서 이전에 경험했던 두통과는 다른, 새로운 형태나 강도의 두통이 나타났다면 이를 가볍게 여겨서는 안 된다.

젊었을 때부터 겪어온 만성적인 두통이라 할지라도, 50세 이후 그 양상이 갑자기 변하거나 강도가 심해졌다면 이는 뇌혈관 질환이나 다른 심각한 뇌 질환의 발병을 시사하는 신호일 수 있다.

노화 자체가 뇌졸중의 위험 요인이기도 하므로, 50세 이상에서 경험하는 새로운 두통이나 기존 두통의 변화는 반드시 주의를 기울여야 한다.

어떤 종류의 두통이든 이전과 다르다고 느껴진다면, 자가 진단에 의존하기보다는 병원을 방문하여 전문의와 상담하고 필요한 검사를 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다.

자세 따라 변하는 기립성 두통: 뇌척수액 누출로 인한 저압성 두통의 특징적 증상

일반적으로 두통은 뇌압이 상승하여 발생하는 경우가 많지만, 반대로 뇌압이 비정상적으로 낮아져 발생하는 두통도 있다. 이를 ‘자발성 두개강 내 저압증’ 또는 ‘저압성 두통’이라고 부르는데, 이름에서 알 수 있듯이 뇌압이 낮은 상태가 원인이다.

우리 뇌와 척수 신경은 ‘뇌척수액’이라는 맑은 액체 속에 둥둥 떠 있는 형태로 보호받고 있다. 이 뇌척수액은 하루에 약 500cc 정도가 지속적으로 생성되고 흡수되며 순환하는데, 어떤 원인에 의해 뇌척수액이 외부로 누출되면 뇌를 둘러싼 액체의 양이 줄어들게 된다. 물이 빠져나가면 뇌가 아래로 가라앉게 되고, 이로 인해 뇌를 싸고 있는 막이 당겨지면서 극심한 두통이 유발된다.

저압성 두통은 매우 특징적인 양상을 보이는데, 환자가 누워 있을 때는 두통이 거의 없거나 현저히 완화되지만, 앉거나 서면 머리가 깨질 듯이 아프고 심한 경우 메스꺼움과 구토를 동반하기도 한다. 이는 서 있는 자세에서 중력의 영향으로 뇌척수액 누출이 더 심해지기 때문이다. 반대로 누우면 뇌척수액 누출이 줄어들고 뇌가 다시 뇌척수액에 뜨게 되면서 통증이 사라지는 것이다.

이러한 두통은 일반적인 진통제나 주사 치료에 거의 반응하지 않는다는 특징도 있다. 이런 환자들은 병원 내에서 검사를 위해 휠체어를 타는 것만으로도 극심한 고통을 호소하기 때문에, 이동 시에는 머리를 들지 않도록 침대에 누운 채로 MRI실 등으로 이동하여 검사나 시술을 진행해야 한다.

뇌졸중 예방, 생활 습관 개선이 답이다

뇌혈관 건강 지키는 식탁 혁명: 오메가-3 풍부 생선, 견과류, 채소 섭취의 중요성

뇌혈관 건강을 지키고 뇌졸중을 예방하기 위한 노력은 약이나 영양제에 앞서 매일 섭취하는 ‘음식’에서 시작되어야 한다.

뇌혈관에 좋은 대표적인 식품으로는 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른 생선을 꼽을 수 있다. 연어, 고등어 등이 이에 해당하며, 특히 한국인이 즐겨 먹는 고등어는 좋은 오메가-3 공급원이다.

오메가-3는 혈액의 점도를 낮춰 혈액 순환을 원활하게 하고, 혈관 내 염증 반응을 줄여 동맥경화 진행을 억제함으로써 뇌혈관 질환 예방에 큰 도움을 줄 수 있다. 따라서 돼지고기, 소고기 같은 붉은 육류 섭취는 줄이고, 등푸른 생선 섭취를 늘리는 것이 좋다.

이 외에도 불포화지방산이 풍부하여 혈관 건강에 유익한 견과류, 비타민과 미네랄, 식이섬유가 풍부한 녹색 채소, 항산화 물질이 다량 함유된 블루베리와 같은 베리류 과일도 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미친다.

탄수화물 섭취가 불가피하다면, 혈당을 급격히 올리는 설탕이나 정제된 탄수화물(흰 빵, 흰 쌀밥 등) 대신 통곡물(현미, 귀리 등)을 선택하는 것이 혈관 건강 관리에 유리하다. 이처럼 건강한 식단을 꾸준히 실천하는 것은 뇌졸중 예방을 위한 가장 기본적이면서도 중요한 생활 습관이다.

영양제 의존보다 근본적 관리: 뇌졸중 예방, ‘피해야 할 것’에 집중하는 지혜

시중에는 뇌 기능 개선이나 뇌혈관 건강을 표방하는 수많은 영양제가 판매되고 있지만, 그 효과가 의학적으로 명확히 입증된 경우는 드물다.

따라서 뇌졸중 예방을 위해서는 ‘무엇을 더 먹을까’를 고민하기보다, ‘무엇을 조절하고 피해야 할까’에 초점을 맞추는 것이 더욱 효과적이고 중요하다. 즉, 건강에 해로운 습관을 버리고 위험 요인을 관리하는 것이 우선되어야 한다.

고혈압 관리, 뇌졸중 예방의 최우선 과제: 혈압 10mmHg 감소가 가져오는 극적인 변화

뇌졸중 예방을 위해 반드시 관리해야 할 가장 중요한 위험 요인은 단연 ‘고혈압’이다.

실제 뇌졸중 및 뇌혈관 질환 환자들의 약 70%가 고혈압을 가지고 있을 정도로, 고혈압과 뇌졸중은 매우 밀접한 관련이 있다. 혈압이 높다는 것은 혈관 벽이 지속적으로 강한 압력을 받고 있다는 의미다. 마치 망치로 철판을 계속해서 세게 내리치는 것과 같다.

이러한 상태가 수십 년간 지속된다면 혈관은 당연히 손상되고 약해질 수밖에 없다. 연구 결과에 따르면, 수축기 혈압(높은 혈압)을 단 10mmHg만 낮추더라도 뇌졸중 발생 위험을 약 40%까지 감소시킬 수 있다고 한다. 이는 고혈압 관리가 뇌졸중 예방에 얼마나 결정적인 역할을 하는지를 명확히 보여주는 수치다.

망치질의 강도를 ‘꽝꽝’에서 ‘톡톡’ 수준으로만 줄여도 철판을 훨씬 더 오래 사용할 수 있듯이, 혈압을 적정 수준으로 조절하고 유지하는 것은 평생의 뇌 건강을 지키는 핵심 전략이다.

고혈압 약 복용, 두려움 대신 적극적 관리로: 생활 습관 개선과 병행하는 현명한 전략

고혈압 진단을 받고 약물 치료를 권유받았을 때, 많은 환자들, 특히 비교적 젊은 연령대의 환자들은 약 복용 시작을 망설이는 경향이 있다. 그 이유는 ‘한 번 먹기 시작하면 평생 먹어야 한다’는 생각 때문이다. 평생 약에 의존해야 한다는 부담감 때문에 약 복용 시기를 최대한 늦추고 싶어 하는 것이다.

때문에 “운동도 하고 살도 빼고 식단 조절도 해볼 테니 이번에는 약을 먹지 않고 다음에 다시 오겠다”고 말하는 경우가 많다.

하지만 이러한 환자들에게 다른 접근 방식이 필요하다. 일단 혈압 약을 복용하여 혈압을 안정적인 수준으로 낮추는 것을 우선으로 하면서, 동시에 운동, 체중 감량, 저염식 등 생활 습관 개선 노력을 병행하는 것이다.

생활 습관 개선을 통해 혈압이 성공적으로 조절되면, 추후에 혈압 약의 용량을 줄이거나 끊는 것도 충분히 가능하다.

이처럼 고혈압 약 복용에 대해 지나친 거부감을 갖기보다는, 적극적인 혈압 관리의 수단으로 여기고 생활 습관 개선과 함께 현명하게 활용하는 자세가 필요하다.

금연과 규칙적 운동의 필수성: 혈관 건강 사수를 위한 기본 중의 기본

고혈압 관리와 더불어 뇌졸중 예방을 위해 반드시 개선해야 할 생활 습관 중 하나는 ‘흡연’이다. 담배에 포함된 수많은 유해 물질은 혈관을 수축시키고 혈관 내벽에 염증 반응을 유발하여 동맥경화를 촉진한다. 이는 혈관을 좁아지게 하고 혈전(피떡) 생성을 유도하여 뇌경색의 위험을 높이며, 혈관 벽을 약하게 만들어 뇌출혈의 위험 또한 증가시킨다.

따라서 금연은 뇌졸중 예방을 위한 가장 확실하고 중요한 결단 중 하나이다. 이와 함께 규칙적인 유산소 운동은 혈압을 낮추고 혈액 순환을 개선하며, 체중 조절 및 스트레스 해소에도 도움을 주어 전반적인 혈관 건강 증진에 기여한다. 또한, 복부 비만과 같은 대사 증후군 관리도 중요하다.

대사 증후군은 고혈압, 고혈당, 고지혈증, 비만 등이 복합적으로 나타나는 상태로, 뇌졸중을 포함한 심뇌혈관 질환의 강력한 위험 요인이므로 적극적인 관리가 필요하다.

금연, 규칙적인 운동, 건강한 식단, 적정 체중 유지 등 건강한 생활 습관을 꾸준히 실천하는 것이야말로 뇌졸중이라는 치명적인 질병으로부터 자신을 보호하는 가장 효과적인 방법이다.

정기적인 뇌 건강 검진의 중요성: 5~10년 주기 MRI/MRA 검사로 잠재적 위험 관리

뇌졸중은 대부분 증상 없이 진행되는 경우가 많으므로, 위험 요인을 가지고 있거나 일정 연령 이상이 되면 정기적인 뇌 건강 검진을 통해 잠재적인 위험을 미리 확인하는 것이 중요하다.

일부 환자들은 뇌졸중 가족력 등을 이유로 매년 건강검진 시 뇌 MRI나 MRA(자기공명 혈관조영술) 검사를 받는다고 말하기도 한다. 하지만 의학 학회에서는 특별한 위험 요인이 없는 일반적인 경우, 뇌 MRI/MRA 검사를 매년 받을 필요까지는 없다고 권고한다.

일반적으로 권장되는 검사 주기는 5년에서 10년 사이이다. 물론 개인의 위험 요인(고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연력, 가족력 등)과 건강 상태에 따라 주치의와 상의하여 검사 주기를 조절할 수 있다. 중요한 것은 ‘무증상’이라는 뇌졸중의 특성을 인지하고, 자신에게 맞는 적절한 주기로 정기적인 검사를 받아 혹시 모를 뇌혈관의 이상 유무를 확인하고 관리하는 것이다.

이를 통해 뇌동맥류나 혈관 협착 등을 조기에 발견하여 파열이나 폐색으로 이어지기 전에 예방적 치료를 고려할 수 있다.

흔하지만 특별한 두통, 편두통 바로 알기

편두통, 단순 두통과 구별해야: 전조 증상 동반하며 삶의 질 저하하는 신경계 질환

두통은 전 세계 인구의 3분의 2가 1년에 한 번 이상 경험할 정도로 매우 흔한 증상이다. 하지만 모든 두통이 같은 것은 아니다. 흔한 두통 중에서도 ‘편두통’은 구별되는 특징을 가진 신경계 질환이다.

편두통은 전 세계 인구의 약 10%가 앓고 있으며, 여성에게 더 흔하게 나타난다. 흔히 ‘편두통’이라고 하면 머리 한쪽만 아픈 것으로 생각하기 쉽지만, 반드시 그런 것은 아니다. 영어 ‘migraine’에서 알 수 있듯이, 머리 전체가 아플 수도 있으며, 주로 욱신욱신 쑤시거나 맥박이 뛰는 듯한 박동성 통증을 특징으로 한다. 이는 혈관이 확장되면서 나타나는 통증 양상으로 여겨진다.

편두통의 가장 큰 특징 중 하나는 다양한 ‘전조 증상(Aura)’을 동반할 수 있다는 점이다. 시야가 흐릿해지거나 아른거리는 느낌, 빛이 번쩍이는 섬광, 특정 냄새를 맡는 듯한 환각, 어지럼증, 이명(귀울림) 등이 두통 발생 전이나 두통과 함께 나타날 수 있다.

이러한 전조 증상은 편두통을 다른 일반적인 두통과 구별하는 중요한 단서가 된다.

편두통 발생 기전과 정확한 진단: CGRP 역할 규명과 뇌 영상 검사의 필요성

편두통이 발생하는 정확한 원인에 대해서는 여러 가설이 있지만, 현재 가장 유력하게 받아들여지는 것은 ‘CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩티드)’라는 신경전달물질의 역할이다.

CGRP는 우리 몸에서 통증 신호를 전달하는 메신저 역할을 하는 물질 중 하나인데, 편두통이 발생할 때 이 CGRP가 과도하게 분비되면서 뇌 주변의 혈관을 확장시키고 염증 반응을 일으켜 심한 두통을 유발하는 것으로 알려져 있다.

편두통 진단은 환자가 호소하는 증상(두통의 양상, 주기, 전조 증상 유무 등)을 바탕으로 이루어지지만, 증상만으로는 편두통인지 아니면 뇌종양, 뇌동맥류, 뇌출혈 등 다른 심각한 뇌 질환으로 인한 두통인지를 완벽하게 구별하기 어려울 수 있다.

따라서 편두통 진단 과정에서는 우선적으로 뇌 MRI 등 영상 검사를 통해 두통을 유발할 만한 다른 기질적인 원인이 없다는 것을 확인하는 것이 매우 중요하다. 다른 뇌 질환이 배제된 상태에서 특징적인 증상을 보일 때 비로소 편두통으로 확진할 수 있다.

편두통 치료법의 눈부신 발전: 트립탄 제제부터 CGRP 억제제, 보톡스 시술까지

편두통은 다른 일반적인 두통(1차성 두통)과 달리 타이레놀이나 아스피린과 같은 일반 진통소염제로는 잘 조절되지 않는 경우가 많다.

역사적으로 편두통 치료를 위해 다양한 시도가 이루어졌는데, 고대에는 두개골에 구멍을 뚫어 치료하려 했다는 기록이 있을 정도이며, 중세에는 아편을 사용하기도 했다. 20세기 중반 이후 진통소염제가 개발되었고, 약 20년 전에는 편두통 발작 시 혈관을 수축시키고 신경 전달 물질을 조절하는 ‘트립탄(Triptan)’ 계열의 약물이 개발되면서 편두통 치료에 획기적인 진전을 이루었다.

많은 환자들이 트립탄 계열 약물 복용으로 효과를 보았으며, 특히 전조 증상이 나타날 때 복용하면 효과가 좋은 것으로 알려져 있다. 하지만 편두통은 완치되는 병이 아니라 반복적으로 재발하기 때문에 장기간 약물에 의존해야 하는 경우가 많았다.

최근 몇 년 사이 편두통 치료 분야에 또 한 번의 혁신적인 변화가 일어났다. 편두통 발생에 핵심적인 역할을 하는 것으로 밝혀진 CGRP라는 물질 자체를 표적으로 삼아 이를 억제하는 새로운 치료제들이 개발된 것이다.

이 CGRP 억제제는 매일 복용하는 알약 형태와 한 달 또는 몇 달에 한 번 주사하는 주사제 형태로 나와 있다. 이 치료법은 편두통 발작의 빈도와 강도를 획기적으로 줄여주어 기존 약물 복용 횟수를 줄이고 환자들의 삶의 질을 크게 개선하는 효과를 보이고 있다.

또한, 미용 목적으로 주로 알려진 보톡스(보툴리눔 독소) 주사 역시 편두통 치료에 활용되고 있다. 보톡스를 두피, 관자놀이, 목, 승모근 등 특정 부위에 주사하여 신경 말단에서 통증 전달 물질의 분비를 차단하고 근육을 이완시킴으로써 편두통을 예방하고 완화하는 효과를 나타낸다.

이 치료법은 만성 편두통 환자를 대상으로 미국 FDA의 승인을 받았다. 이처럼 편두통 치료는 과거에 비해 훨씬 다양하고 효과적인 방법들이 개발되어 환자들의 고통을 덜어주고 있다.

두통, 가볍게 넘기지 말아야 할 건강 적신호

두통은 매우 흔한 증상이지만, 때로는 뇌졸중, 뇌종양, 뇌동맥류 파열과 같은 생명을 위협하는 심각한 질병의 첫 신호일 수 있다. 특히 벼락 두통, 야간에 심해지는 두통, 자세에 따라 변하는 두통, 50세 이후 새롭게 나타나거나 양상이 변한 두통 등은 반드시 전문의의 진료가 필요한 위험 신호다.

또한, 뇌졸중은 증상 없이 진행되는 경우가 많으므로 고혈압, 흡연, 비만 등 위험 요인을 적극적으로 관리하고 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 무엇보다 중요하다.

특정 영양제에 의존하기보다는 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 금연, 절주 등을 통해 근본적인 건강 관리에 힘써야 한다.

아울러 자신에게 맞는 주기로 정기적인 뇌 건강 검진을 받는 것도 잠재적 위험을 조기에 발견하고 관리하는 현명한 방법이다. 편두통 역시 단순한 두통이 아닌 신경계 질환으로, 정확한 진단과 함께 최근 개발된 효과적인 치료법들을 통해 충분히 관리될 수 있다.

결국, 우리 몸이 보내는 신호인 ‘두통’에 귀 기울이고, 가볍게 여기지 않으며, 적극적인 예방 노력과 필요시 조기 진단 및 치료를 통해 건강하고 활기찬 삶을 영위하는 것이 중요하다.

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