몸이 붓는다고 무심코 먹은 이뇨제, 약물 오남용으로 인한 전해질 불균형과 그에 따른 마비 증상
신체가 붓는 부종 증상을 해결하기 위해 의료진의 처방 없이 이뇨제를 임의로 복용하는 사례가 빈번하게 발생하고 있다. 하지만 이러한 자가 처방은 체내 전해질 균형을 파괴하여 심각한 부작용을 초래할 수 있다. 특히 혈액 내 칼륨 농도가 비정상적으로 낮아지는 저칼륨혈증은 단순한 무기력증을 넘어 전신 근육 마비나 심장 부정맥과 같은 치명적인 상태로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
현재 많은 만성 부종 환자들이 약물 오남용의 위험성에 노출되어 있으며, 이는 생명을 위협하는 결과로 이어지기도 한다.
체내 수분 조절 방해하는 이뇨제 오남용의 기전
이뇨제는 본래 고혈압이나 심부전, 신장 질환 등으로 인해 체내에 과도하게 쌓인 수분과 나트륨을 배출하기 위해 사용되는 전문의약품이다. 약물의 기전에 따라 루프 이뇨제, 티아지드계 이뇨제 등으로 분류되는데, 대부분 신장의 원위세뇨관이나 헨레고리에서 나트륨의 재흡수를 억제하여 소변량을 늘린다. 문제는 나트륨이 배출될 때 칼륨 역시 함께 소변으로 빠져나간다는 점이다.
2020.04.14. 국제학술지 Journal of Clinical Medicine에 그리스 요아니나 대학교 조지 리아미스(George Liamis) 교수팀이 발표한 논문(‘Drug-Induced Hypokalemia: A Systematic Review’)에 따르면, 이뇨제는 약물 유발성 저칼륨혈증의 가장 흔한 원인 중 하나이며 특히 루프 이뇨제 사용 시 혈청 칼륨 농도가 3.5mmol/L 미만으로 떨어지는 비율이 유의미하게 높게 나타났다.
칼륨은 세포의 삼투압을 조절하고 신경 자극의 전달과 근육의 수축·이완을 담당하는 필수 전해질이다. 정상적인 혈중 칼륨 농도는 3.5~5.0mmol/L 사이에서 정밀하게 유지돼야 한다. 그러나 부종을 빠르게 제거하고자 하는 욕심에 과다한 용량을 복용하거나, 장기간 약물에 의존할 경우 신장의 칼륨 보전 능력이 한계에 도달하게 된다. 이러한 상태가 지속되면 세포 내외의 전위 차이가 무너지고, 신경 세포가 근육에 신호를 제대로 전달하지 못하는 기능 부전이 발생한다.
신경 전달 기능 마비시키는 저칼륨혈증의 위험성
저칼륨혈증이 발생하면 초기에는 피로감, 근육통, 가벼운 근력 저하 정도의 증상이 나타난다. 하지만 혈중 농도가 2.5mmol/L 이하로 급격히 떨어지면 상황은 심각해진다. 다리부터 시작된 근력 약화가 상체로 진행되며 심한 경우 스스로 움직일 수 없는 사지 마비 상태에 빠지게 된다. 강남 골드만비뇨의학과 조정호 대표원장은 “이뇨제 사용 후 발생하는 저칼륨혈증은 신경과 근육의 흥분성을 떨어뜨려 심한 무력감과 마비를 유발할 수 있으며, 특히 호흡 근육이 마비될 경우 호흡 곤란으로 사망에 이를 수도 있는 응급 상황”이라고 경고했다.
특히 ‘저칼륨혈증성 주기성 마비’는 약물 오남용 환자들에게서 나타나는 전형적인 패턴이다. 밤사이 혹은 이른 아침에 갑자기 팔다리에 힘이 들어가지 않아 침대에서 일어나지 못하는 증상이 반복된다. 이는 단순히 몸이 피곤해서 생기는 일시적 현상이 아니라, 전해질 불균형으로 인해 근육 세포막의 전기적 활성이 멈췄음을 의미한다. 이를 방치할 경우 심장 근육에도 영향을 주어 치명적인 부정맥이나 심정지를 유발할 수 있다. 현재 임상 현장에서는 이러한 응급 환자들에게 신속한 칼륨 보충을 시행하지만, 이미 발생한 신경 손상은 회복에 상당한 시간이 걸릴 수 있다.
전해질 불균형 예방을 위한 전문적 진단의 필요성
부종은 그 자체가 질환이 아니라 몸속 어딘가에 문제가 생겼음을 알리는 신호다. 심장 기능 저하, 신장 여과 기능 장애, 간 경변, 혹은 갑상선 기능 저하 등 원인은 매우 다양하다. 원인을 파악하지 않은 채 이뇨제만을 복용하는 것은 질병의 근본적인 치료를 방해할 뿐만 아니라 전해질 수치를 교란시켜 제2의 합병증을 부르는 위험한 행위다. 2011.08.10. 대한내과학회지(The Korean Journal of Medicine)에 게재된 인제대학교 의과대학 내과학교실 신호식 교수팀의 논문(‘이뇨제 남용으로 인한 중증 저칼륨혈증 및 저마그네슘혈증 1례’)에 따르면, 이뇨제 남용으로 인해 심각한 저칼륨혈증 및 근육 마비가 발생한 환자들의 경우 장기적인 약물 의존이 신장 기능의 가역적 손상까지 초래한 것으로 분석되었다.
전문의들은 부종이 발생했을 때 가장 먼저 식습관 점검과 정확한 혈액 검사를 받아야 한다고 조언한다. 염분 섭취를 줄이는 식이요법만으로도 개선되는 경우가 많으며, 약물 치료가 필요한 상황이라도 정기적인 전해질 수치 모니터링이 병행돼야 한다. 현재 유통되는 다양한 다이어트 보조제나 붓기 차 중 일부에도 이뇨 성분이 포함되어 있을 가능성이 있으므로, 성분이 불분명한 식품의 섭취에도 각별한 주의가 요구된다. 근육 마비라는 극단적인 상황을 피하기 위해서는 약물을 도구로 삼기보다 정확한 진단을 통한 원인 치료가 우선돼야 한다는 사실을 인지해야 한다.
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