수술 후 벼락 두통 원인, 뇌 문제가 아니라 척수액이 샜기 때문?

수술 후 벼락 두통 원인인 척수액 유출 증상 및 치료법

수술을 마친 환자가 회복 과정에서 겪는 예기치 못한 통증은 큰 불안감을 유발한다. 특히 척추 마취나 하반신 마취를 동반한 수술 이후, 갑작스럽게 머리가 깨질 듯한 이른바 ‘벼락 두통’이 찾아오면 환자들은 뇌졸중이나 뇌출혈 같은 심각한 뇌 질환을 의심하곤 한다.

그러나 이러한 통증의 실체는 뇌 자체의 문제라기보다, 마취 과정에서 발생한 미세한 구멍을 통해 뇌척수액이 밖으로 흘러나오면서 발생하는 ‘척추 마취 후 두통(PDPH)’인 경우가 대다수다. 현재 의료 현장에서는 이러한 체위성 두통을 수술 후 나타날 수 있는 주요 합병증 중 하나로 관리하고 있으며, 정확한 원인 파악과 조기 대응이 환자의 빠른 일상 복귀를 결정짓는 핵심 요소로 꼽힌다.

척수액 유출에 의한 두통의 정의

척추 마취 후 두통은 척수 마취나 경막외 마취 시 사용하는 바늘이 뇌와 척수를 감싸고 있는 경막을 관통하면서 발생한다. 마취를 위해 뚫린 미세한 구멍이 수술 후에도 제대로 막히지 않으면, 그 틈으로 뇌척수액이 지속적으로 새어 나가게 된다. 뇌척수액은 뇌를 부력으로 떠받쳐 외부 충격으로부터 보호하는 역할을 수행하는데, 이 액체의 양이 줄어들면 뇌의 압력이 낮아지게 된다.

결과적으로 뇌가 아래로 처지면서 뇌를 지지하는 혈관과 신경들이 잡아당겨져 극심한 통증을 유발하는 것이다. 이러한 증상은 수술 후 대개 24시간에서 48시간 이내에 시작되며, 적절한 처치가 이뤄지지 않을 경우 환자는 장기적인 통증에 시달릴 수 있다.

자세에 따라 변하는 통증의 양상

이 두통의 가장 큰 특징은 ‘체위성’이라는 점에 있다. 즉, 환자가 자리에서 일어나 앉거나 서 있을 때 통증이 급격히 악화됐다가, 다시 자리에 누우면 언제 그랬냐는 듯 통증이 완화되거나 사라진다. 이는 서 있는 자세에서 중력의 영향으로 뇌척수액의 유출량이 늘어나고 뇌의 하강 압력이 강해지기 때문이다.

통증은 주로 앞이마나 뒷머리 부분에서 느껴지며, 심한 경우 목이 뻣뻣해지거나 구토, 어지럼증, 빛 번짐과 같은 증상을 동반하기도 한다. 환자들은 흔히 “머리 안에서 무언가 쏟아지는 느낌”이라거나 “망치로 치는 것 같은 박동성 통증”이라고 고통을 호소한다. 이러한 증상의 특수성 때문에 의료진은 환자에게 수술 후 일정 시간 동안 머리를 들지 말고 평평하게 누워 있을 것을 권고한다.

주요 위험 요인과 발생 기전

모든 수술 환자가 이 두통을 겪는 것은 아니다. 2017년 4월 ‘Korean Journal of Anesthesiology'(Vol. 70, No. 2)에 발표된 서울대학교 의과대학 마취통증의학교실 도상환 교수팀의 논문 ‘Postdural puncture headache’에 따르면, 마취 시 사용되는 바늘의 굵기가 굵을수록 경막에 생기는 구멍이 커져 두통 발생 빈도가 높아지는 것으로 확인됐다. 또한, 젊은 여성이나 체질량 지수가 낮은 환자군에서 더 빈번하게 발생하는 경향을 보인다.

2021년 7월 1일 국제학술지 ‘Scientific Reports’에 게재된 연세대학교 의과대학 마취통증의학교실(강남세브란스병원) 김지영 교수팀의 연구 논문 ‘Risk factors for postdural puncture headache’에서도 환자의 연령이 낮을수록 뇌척수액 생성 속도와 압력 차이로 인해 통증에 더 민감하게 반응한다는 사실이 입증됐다. 현재 임상에서는 이러한 위험을 줄이기 위해 끝이 뾰족한 바늘 대신 연필 끝 모양의 뭉툭한 바늘을 사용하여 경막 손상을 최소화하는 방식을 우선적으로 선택한다.

적극적인 치료와 관리 방법

증상이 가벼운 경우에는 충분한 수분 섭취와 절대 안정이 최우선이다. 물을 많이 마시면 체내 액체 순환이 원활해져 뇌척수액의 생성을 돕기 때문이다. 카페인 섭취 또한 일시적으로 뇌혈관을 수축시켜 압력을 조절하는 데 도움을 줄 수 있다. 하지만 이러한 보존적 치료에도 차도가 없다면 ‘자가혈 경막외 봉합술(Blood Patch)’을 시행해야 한다. 이는 환자의 팔에서 채혈한 혈액을 척수액이 새고 있는 부위에 직접 주입하는 시술이다. 주입된 혈액이 굳으면서 천연 접착제 역할을 하여 경막의 구멍을 즉각적으로 막아준다. 이 시술은 성공률이 매우 높으며 시행 직후 통증이 사라지는 드라마틱한 효과를 보이기도 한다.

서울 민병원 신병훈 마취원장은 본지와의 인터뷰에서 “수술 후 발생하는 체위성 두통은 단순한 통증을 넘어 환자의 재활과 일상 복귀를 심각하게 늦추는 요인이 된다”며 “의료진은 환자가 호소하는 두통의 양상을 면밀히 파악하여 뇌 질환과 감별하고, 필요시 지체 없이 자가혈 봉합술 등의 적극적인 처치를 시행해야 한다”고 조언했다. 수술을 앞둔 환자나 보호자 역시 이러한 두통의 존재를 미리 인지하고, 증상이 나타날 경우 즉시 의료진에게 알려 적절한 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다. 현재의 의료 기술은 이러한 부작용을 충분히 통제할 수 있는 수준에 도달해 있으므로 과도한 공포를 가질 필요는 없다.