나치로부터 노벨상 메달을 지키는 비법? ‘왕수’에 녹여 액체로 숨긴 화학자의 기지

나치로부터 노벨상 메달을 지키는 비법, 헝가리 화학자 조르주 드 헤베시가 금메달을 용해해 나치의 눈을 피한 뒤 복원한 비화

제2차 세계대전 당시 나치 독일의 감시망을 피해 과학적 자산을 지켜낸 조르주 드 헤베시의 기지가 현재까지도 역사적, 과학적 측면에서 중대한 사례로 기록되고 있다. 1940년 4월 독일군이 덴마크 코펜하겐을 점령했을 때, 닐스 보어 연구소에 보관되어 있던 두 개의 노벨 물리학상 금메달은 압수 위기에 처했다.

해당 메달은 나치 체제에 반대하며 독일을 떠난 물리학자 막스 폰 라우에와 제임스 프랑크의 소유였다. 당시 나치 독일은 금의 국외 반출을 엄격히 금지했으며, 이를 어길 시 사형에 처하는 법령을 시행 중이었다. 따라서 이들의 이름이 새겨진 메달이 발견되는 것은 소유주와 보관자 모두에게 치명적인 위협이 되는 상황이었다.

독일 물리학자들의 금메달 위탁 배경

막스 폰 라우에와 제임스 프랑크는 나치의 탄압을 피해 연구를 지속하기 위해 자신들의 노벨상 메달을 닐스 보어 연구소에 맡겼다. 폰 라우에는 반나치 인사로 분류되어 있었고, 프랑크는 유대인 혈통이었다. 독일 당국은 이들이 자산을 해외로 빼돌리는 것을 막기 위해 혈안이 되어 있었으며, 특히 노벨상 메달처럼 상징성이 큰 금 제련물은 집중 감시 대상이었다. 덴마크가 침공당하자 연구소원들은 메달을 땅에 묻거나 숨기는 방안을 논의했으나, 나치의 정밀 수색을 피하기 어렵다고 판단했다. 이때 헝가리 출신의 화학자 조르주 드 헤베시는 금의 물리적 형태를 완전히 없애는 방안을 제시했다.

조르주 드 헤베시는 방사성 동위원소를 이용한 추적자 기법의 선구자로, 후일 노벨 화학상을 받게 되는 인물이다. 그는 금이 일반적인 산에는 녹지 않지만 염산과 질산을 혼합한 특수 용액인 ‘왕수(Aqua Regia)’에는 반응한다는 사실에 착안했다. 금은 화학적으로 매우 안정적인 귀금속이지만, 왕수 속에서 질산이 산화제로 작용하고 염산의 염화 이온이 착이온을 형성하면서 액체 상태인 염화금산으로 변하게 된다. 헤베시는 연구소 실험실에서 나치 군대가 도달하기 직전까지 이 용해 작업을 수행했다. 금메달은 그 부피와 순도 때문에 녹는 데 상당한 시간이 소요되었으나, 독일군이 연구소에 들이닥쳤을 때 메달은 이미 불투명한 주황색 액체로 변해 시약병 속에 담겨 있었다.

화학적 부식 성질을 이용한 은폐 전술

나치 수색대원들은 연구소 곳곳을 뒤졌으나 수많은 화학 시약병 중 하나에 불과했던 염화금산 용액에는 주목하지 않았다. 그들에게 그것은 단지 실험 중에 발생한 폐액이나 일반적인 화학 약품으로 보였다. 헤베시는 이 병을 선반 높은 곳에 평범하게 배치하여 의심을 피했다. 금메달의 형체가 사라진 덕분에 나치는 증거를 찾지 못했고, 보어 연구소는 가혹한 처벌을 면할 수 있었다. 이 사건은 과학적 지식이 극한의 상황에서 어떻게 실질적인 보호 수단으로 사용될 수 있는지를 보여주는 전형적인 사례로 평가받는다.

왕수를 만드는 과정과 금을 녹이는 작업은 유독 가스가 발생하는 위험한 공정이었다. 질산과 염산이 반응하면서 염화나이트로실과 염화 가스가 배출되기 때문에 환기가 필수적이었다. 헤베시는 긴박한 상황 속에서도 정밀한 화학적 계산을 바탕으로 금을 완전히 이온화시켰다. 이 액체는 전쟁이 끝날 때까지 약 5년 동안 연구소 선반 위에서 누구의 손도 타지 않은 채 보관되었다. 전쟁의 포화 속에서도 화학적 결합 상태를 유지하며 물리적 형태를 숨긴 채 살아남은 셈이다.

전후 금 회수 및 노벨 재단 복원 절차

1945년 전쟁이 종결된 후, 조르주 드 헤베시는 연구소로 돌아와 선반 위에 그대로 놓여 있던 시약병을 회수했다. 그는 다시 한번 화학적 지식을 동원하여 액체 속에 녹아 있던 금을 고체로 분리해냈다. 염화금산 용액에 환원제를 투입하자 금 이온이 전자를 얻어 다시 순수한 금 가루 형태로 침전되었다. 헤베시는 이렇게 회수된 금을 모아 스웨덴 왕립 과학원과 노벨 재단으로 보냈다. 그는 편지를 통해 이 금이 원래 폰 라우에와 제임스 프랑크의 메달이었음을 설명하고 재주조를 요청했다.

노벨 재단은 헤베시의 기지와 헌신을 높이 평가하여, 전달받은 금을 바탕으로 두 물리학자의 메달을 다시 제작하기로 결정했다. 현재 이 메달들은 원래의 주인을 거쳐 박물관 등에 보관되어 있으며, 화학자의 지혜가 독재의 폭력으로부터 인류의 지적 유산을 지켜낸 상징물로 남게 되었다. 헤베시 본인 또한 1943년 노벨 화학상을 수상하며 과학계에 큰 족적을 남겼다. 이 사건은 단순한 은폐 작전을 넘어, 물질의 성질을 완벽히 이해한 전문가가 절체절명의 순간에 발휘할 수 있는 통찰력을 증명한 역사의 한 장면으로 기억된다.

현재 과학계에서는 이 일화를 통해 왕수의 화학적 원리와 귀금속의 반응성을 교육하는 사례로 자주 인용한다. 금의 불변성이라는 물리적 특성과 왕수의 강력한 부식성이라는 화학적 특성이 결합하여 만들어낸 이 극적인 결과는 오늘날에도 많은 이들에게 영감을 준다. 나치의 압수 수색이라는 위기 상황에서 메달을 지키기 위한 헤베시의 선택은 가장 과학적이면서도 가장 안전한 방법이었음이 증명되었다.