공룡이 변했다고? 당신이 몰랐던 날아다니는 새의 기원 5가지 충격 가설

날아다니는 새의 기원, 수각류 공룡과 연결되다

하늘을 자유롭게 나는 새는 수많은 생명체 중에서도 독특한 존재이다. 이 새들이 어떻게 지구상에 나타나게 되었는지, 나는 새의 기원은 과학계의 오랜 연구 주제였다. 오랫동안 조류의 기원에 대한 다양한 가설이 제시되었고, 치열한 학술 논쟁이 이어졌다. 특히 파충류, 그중에서도 공룡과의 연결성이 주요하게 다루어졌다.

20세기 들어 시조새 화석이 발견되면서 나는 새의 기원 연구는 새로운 국면을 맞았다. 시조새는 파충류와 조류의 특징을 모두 가지고 있어 진화의 연결고리로 주목받았다. 이후 발견된 수많은 화석 증거와 최신 유전학 연구 결과는 특정 공룡 그룹과의 연관성을 더욱 명확히 했다. 과학자들은 다양한 증거를 바탕으로 조류의 기원에 대한 여러 가설을 정립하고 검증하는 과정을 거쳤다.

오늘날 가장 유력하게 받아들여지는 가설은 조류가 특정 수각류 공룡으로부터 진화했다는 것이다. 하지만 이 과정이 정확히 어떻게 일어났는지, 초기 비행 능력은 어떻게 발달했는지 등 풀어야 할 과제는 여전히 많다. 나는 새의 기원에 얽힌 복잡하고 흥미로운 과학적 탐구, 그 핵심 내용들을 파헤쳐 보자.

날아다니는 새의 기원 연구, 시조새 발견으로 촉발되다

나는 새의 기원을 과학적으로 탐구하기 시작한 것은 비교적 최근의 일이다. 19세기 중반 독일에서 발견된 시조새 화석은 날아다니는 새의 조상이 무엇인지에 대한 직접적인 단서를 제공했다.

시조새는 깃털, 날개 등 조류의 특징과 이빨, 발톱 달린 앞발, 긴 꼬리 등 파충류의 특징을 동시에 가졌다. 이 발견은 찰스 다윈의 진화론이 발표된 직후여서 학계에 큰 반향을 일으켰고, 조류가 파충류로부터 진화했다는 주장에 힘을 실었다. 시조새는 진화의 ‘잃어버린 고리’로 여겨지며 나는 새의 기원 연구의 상징이 되었다.

날아다니는 새의 기원, 공룡 기원설이 주류가 된 이유는?

시조새 발견 이후 조류가 파충류, 특히 공룡으로부터 진화했다는 ‘공룡 기원설’이 유력해졌다. 20세기 후반 중국 등지에서 깃털 달린 공룡 화석이 다수 발견되면서 이 가설은 더욱 강력한 증거를 얻었다.

미크로랍토르와 같은 작은 수각류 공룡 화석은 깃털의 형태, 골격 구조 등에서 조류와 매우 유사한 특징을 보였다. 과학자들은 이러한 화석 증거와 현생 조류 및 공룡의 해부학적, 유전학적 비교를 통해 조류가 마니랍토라(Maniraptora)라는 특정 수각류 공룡 그룹에서 기원했다는 결론에 도달했다. 날아다니는 새의 기원에 대한 공룡 기원설은 현재 학계의 정설로 받아들여지고 있다.

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날아다니는 새의 기원 연구, 다른 가설들은 없었나?

공룡 기원설이 주류가 되기 전에는 날아다니는 새의 기원에 대한 다른 가설들도 존재했다. 대표적인 것이 ‘위악류(Thecodont) 기원설’이었다.

이 가설은 조류가 공룡과 유사하지만 공룡 자체는 아닌, 트라이아스기의 원시적인 파충류 그룹인 위악류로부터 진화했다는 주장이다. 이 가설은 주로 조류의 골반 구조나 발목 관절의 차이 등을 근거로 제시되었다.

그러나 깃털 달린 공룡 화석 등 더 많은 증거가 발견되고 정밀한 비교 연구가 진행되면서 위악류 기원설은 점차 설득력을 잃고 공룡 기원설에 자리를 내주게 되었다. 나는 새의 기원에 대한 연구는 끊임없이 새로운 증거와 가설을 검증하는 과정이었다.

날아다니는 새의 기원 논쟁, 비행 능력의 진화는 어떻게?

나는 새의 기원 연구에서 중요한 부분은 ‘비행’이라는 능력의 진화 과정이다. 새가 어떻게 땅을 걷는 공룡에서 하늘을 나는 존재로 진화했는지에 대한 가설은 크게 두 가지로 나뉜다.

첫째는 ‘나무 위성 가설(Arboreal Hypothesis)’로, 새의 조상이 나무 위에서 생활하며 나뭇가지를 오르내리거나 뛰어내리면서 점차 비행 능력을 발달시켰다는 주장이다.

둘째는 ‘지상 활주 가설(Cursorial Hypothesis)’로, 새의 조상이 땅 위를 빠르게 달리면서 앞다리를 이용해 먹이를 잡거나 장애물을 넘는 과정에서 날개와 비행 능력이 발달했다는 주장이다.

현재까지 발견된 초기 조류 및 깃털 공룡 화석의 특징들은 두 가설 모두를 완전히 지지하거나 반박하지 못하고 있으며, 날아다니는 새의 기원과 비행 진화는 여전히 활발히 연구되는 분야이다.

날아다니는 새의 기원 연구, 최신 과학은 무엇을 말하나?

최근의 날아다니는 새의 기원 연구는 화석 증거뿐만 아니라 분자 생물학, 발생학 등 다양한 분야의 데이터를 활용한다.

현생 조류와 멸종된 공룡의 유전체 데이터를 비교하거나, 배아 발생 과정을 통해 조류와 공룡의 유사성을 연구하는 방식이다. 또한, 깃털의 색깔이나 구조를 복원하려는 시도도 이루어지고 있다.

이러한 최신 연구들은 공룡 기원설을 더욱 정교하게 다듬고, 조류로 진화하는 과정에서 일어난 유전적 변화나 발생학적 메커니즘을 밝혀내고 있다. 날아다니는 새의 기원에 대한 탐구는 현재진행형이며, 앞으로도 새로운 발견을 통해 더욱 명확한 그림을 그려나갈 것이다.

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