가구 옆에 두면 암 유발 물질 싹? 포름알데히드 잡아먹는 ‘이 식물’의 정체

가구 옆에 두면 암 유발 물질 싹? 포름알데히드 제거와 새집증후군 예방 위한 식물별 정화 특성

현재 신축 아파트 입주나 가구 교체를 앞둔 가구들 사이에서 실내 공기 질 관리에 대한 관심이 높아지고 있다. 새 가구나 건축 자재에서 발생하는 휘발성 유기화합물(VOCs)은 실내 환경을 오염시키는 주된 원인으로 꼽힌다. 그중에서도 1급 발암물질로 분류되는 포름알데히드는 무색의 자극적인 냄새를 가진 기체로, 접착제나 방부제 등에 포함되어 있어 장기간 실내 공기에 머물며 거주자의 건강을 위협한다.

이러한 오염 물질을 효과적으로 제거하기 위한 자연 친화적인 해결책으로 공기정화 식물이 주목받고 있다. 어떤 식물들은 잎 뒷면의 기공을 통해 오염 물질을 흡수하고 뿌리 부분의 미생물을 통해 이를 분해하는 능력을 갖추고 있어 천연 공기청정기 역할을 수행한다.

실내 공기 질 위협하는 휘발성 유기화합물의 인체 영향

새집증후군을 유발하는 대표적인 물질인 포름알데히드는 주로 합판, 가구, 단열재 등에서 지속적으로 방출된다. 이 물질에 노출되면 눈과 목의 통증, 피부 발진, 두통, 구토 등의 증상이 나타날 수 있으며, 장기적으로는 호흡기 질환이나 면역력 저하를 초래한다. 특히 면역력이 약한 어린이나 노약자에게는 치명적인 영향을 미칠 수 있어 세심한 관리가 필요하다. 힘내라내과의원 이혁 원장은 휘발성 유기화합물은 호흡기 점막을 직접 자극하여 만성 기침이나 천식을 유발할 수 있으며 실내 공기 질이 나빠질수록 거주자의 전반적인 면역 체계가 약화될 가능성이 매우 크다고 강조했다. 따라서 단순히 환기를 자주 하는 것에서 나아가 공기 정화 능력이 검증된 식물을 배치하여 실내 오염 농도를 낮추는 노력이 병행되어야 한다.

실내 공기 정화의 핵심은 식물의 광합성과 증산 작용에 있다. 식물은 잎을 통해 이산화탄소를 흡수할 때 공기 중의 오염 물질도 함께 빨아들인다. 2021.02.28. 한국실내환경학회지에 게재된 농촌진흥청 국립원예특작과학원 김광진 과장의 연구(주요 실내 식물의 휘발성 유기화합물 제거 효율 및 기전 분석) 결과에 따르면, 밀폐된 공간에서 식물을 비치했을 때 포름알데히드 농도가 비치하지 않았을 때보다 4시간 만에 최대 50% 이상 빠르게 감소하는 것으로 나타났다. 이는 식물의 잎 표면이 오염 물질을 흡착하고 뿌리 부근의 미생물이 이를 영양분으로 분해하여 처리하기 때문이다.

포름알데히드 흡수 성능 탁월한 고무나무와 공기정화 식물

공기 정화 능력이 뛰어난 대표적인 식물로는 인도고무나무가 꼽힌다. 인도고무나무는 잎이 넓고 두꺼워 공기 중의 유해 물질을 흡수하는 면적이 넓으며 관리도 비교적 쉬운 편이다. 2023년 5월 20일 농촌진흥청 국립원예특작과학원에서 주관한 기술 보급 자료에서 김광진 도시농업과장은 고무나무는 잎의 대사 작용이 활발하여 가구의 접착제 성분인 포름알데히드를 정화하는 능력이 다른 관엽 식물보다 월등히 뛰어나다고 설명했다. 특히 새 가구를 들여놓은 거실이나 침실 옆에 두면 가구에서 뿜어져 나오는 독성을 줄이는 데 큰 도움을 준다.

아레카야자 역시 공기 정화 식물의 강자로 평가받는다. 아레카야자는 하루에 약 1리터의 수분을 뿜어내는 천연 가습기 역할뿐만 아니라 톨루엔이나 자일렌 같은 유해 화학물질을 제거하는 데 탁월하다. 나사(NASA)에서 선정한 공기정화 식물 순위에서도 상위권을 차지한 바 있는 이 식물은 실내 습도를 조절하여 호흡기 질환 예방에도 기여한다. 산세베리아는 밤에 산소를 배출하는 특성이 있어 침실에 두기 적합하며, 음이온 발생량이 많아 실내 공기를 쾌적하게 유지하는 데 유용하다. 이러한 식물들을 적재적소에 배치하면 실내 환경을 더욱 안전하게 관리할 수 있다.

가구 재질 및 공간 특성에 따른 식물 배치 가이드

가구의 재질에 따라 어울리는 식물을 매칭하는 것도 영리한 공기 질 관리 전략이다. 파티클보드(PB)나 중밀도섬유판(MDF) 등 접착제가 많이 사용된 가구 근처에는 포름알데히드 제거 효율이 높은 고무나무나 거베라를 두는 것이 좋다. 가죽 소파나 카페트가 있는 공간에는 암모니아 제거 능력이 뛰어난 관음죽이나 포름알데히드를 잘 흡수하는 잉글리시 아이비를 배치하면 효과적이다. 주방에는 요리 시 발생하는 일산화탄소 제거에 탁월한 스킨답서스를 비치하는 것이 공기 정화 효율을 극대화하는 방법이다.

2019.06.30. 한국인간식물환경학회지에 발표된 국립원예특작과학원 정나라 연구사의 연구(아파트 거실 내 식물 배치가 실내 공기 질 개선에 미치는 영향)에 의하면, 특정 오염 물질에 특화된 식물을 배치했을 때 실내 전체의 화학물질 농도가 대조군 대비 약 40% 이상 개선됐다는 결과가 나왔다. 이 연구에 따르면 추가적으로 모든 식물이 동일한 효과를 내는 것이 아니라 공간의 주된 오염원에 맞춰 식물을 선정해야 함을 시사한다. 현재 많은 전문가들은 식물의 잎을 젖은 수건으로 자주 닦아주어 기공이 막히지 않게 관리해야 식물의 정화 능력이 유지된다고 조언한다. 화분의 흙 위에 자갈을 너무 많이 깔면 뿌리의 공기 소통을 방해할 수 있으므로 흙이 노출된 면적을 어느 정도 확보하는 것도 중요하다.

식물 비치와 함께 적절한 환기를 병행하는 것이 필수적이다. 식물은 보조적인 수단이며, 공기 정화 효과를 극대화하기 위해서는 하루 3번 30분 이상의 자연 환기를 실시해야 한다. 식물의 배치 밀도는 실내 공간의 약 10% 정도를 차지할 때 가시적인 정화 효과를 기대할 수 있다. 단순히 미적인 용도로 식물을 두는 것을 넘어 각 식물의 생리학적 특성을 이해하고 가구 배치에 따라 맞춤형으로 식물을 활용한다면, 새집증후군 없는 건강한 주거 환경을 조성할 수 있다.