췌장이 망가지면, 허리 통증으로 오해하기 쉬운 췌장 기능 저하의 해부학적 인과 관계
인체의 심부에 위치한 췌장은 소화 효소를 분비하는 외분비 기능과 혈당을 조절하는 호르몬을 생성하는 내분비 기능을 동시에 수행하는 핵심 장기다. 복부 뒤쪽, 즉 척추 바로 앞쪽에 가로로 길게 누워 있는 해부학적 특성상 췌장에 발생한 염증이나 병변은 복부 전면보다 등이나 허리 부위의 통증으로 먼저 나타나는 경우가 빈번하다.
이러한 현상은 관련 통증(Referred Pain)의 기전으로 설명되며, 많은 환자가 이를 단순한 근육통이나 디스크 질환으로 오해하여 적절한 치료 시기를 놓치는 원인이 되기도 한다. 현재 의료 현장에서는 복통과 등 통증이 동반되는 환자를 대상으로 췌장 질환의 가능성을 우선적으로 검토하는 진단 프로토콜을 강화하고 있다.
췌장 위치와 해부학적 특성에 따른 방사통의 발생 원리
췌장은 상복부의 후복막에 위치하여 위, 십이지장, 비장 및 신장과 인접해 있다. 특히 췌장의 몸통과 꼬리 부분은 척추와 매우 가깝게 붙어 있어 염증이 발생하면 신경 분지들이 자극을 받게 된다. 2023.01.15. 국제학술지 가스트로엔터롤로지(Gastroenterology)에 발표된 서울대학교 소화기내과 박준호 교수팀의 연구(‘췌장염 환자의 통증 양상과 방사통의 상관관계 분석’) 결과에 따르면, 급성 췌장염 환자의 약 50% 이상이 등으로 뻗치는 듯한 방사통을 경험하는 것으로 확인됐다. 이는 췌장을 지나는 내장 신경이 흉추 5번에서 9번 사이의 신경절과 연결되어 있어 뇌가 췌장의 통증을 허리나 등의 통증으로 착각하기 때문에 발생한다.
비에비스나무병원 홍성수 병원장(소화기내과 전문의)는 췌장 질환으로 인한 허리 통증이 주로 명치 끝의 통증과 함께 나타나며, 등을 똑바로 펴고 누울 때 통증이 악화되는 경향이 있다고 설명했다. 반면 몸을 앞으로 웅크리는 자세를 취하면 췌장이 척추로부터 떨어지면서 신경 압박이 일시적으로 완화되어 통증이 줄어드는 특징을 보인다. 이러한 자세에 따른 통증 변화 유무는 단순 요통과 췌장염을 구분하는 중요한 임상적 지표가 된다.
단순 근골격계 질환과 구분되는 췌장염 통증의 감별 포인트
허리 통증을 호소하는 환자들 중 상당수는 파스나 소염진통제에 의존하지만, 췌장염에 의한 통증은 일반적인 근골격계 약물에 반응하지 않는 경우가 많다. 췌장염 통증은 주로 식사 후, 특히 지방이 많은 음식을 섭취하거나 과음한 직후에 심해지는 양상을 띤다. 이는 음식물이 십이지장으로 들어오면서 췌장에 소화 효소 분비를 촉진하라는 신호를 보내고, 염증으로 부어오른 췌장이 췌관을 압박하며 내압이 상승하기 때문이다. 췌장염 통증은 수 시간에서 수일간 지속되며, 통증의 강도가 매우 높고 지속적이라는 점에서 간헐적인 신경통과 차이가 있다.
힘내라내과의원 이혁 원장은 급성 췌장염의 경우 혈액 검사상 아밀라아제(Amylase)와 리파아제(Lipase) 수치가 정상 범위를 3배 이상 초과하는 것이 특징이라고 밝혔다. 만약 허리 통증과 함께 메스꺼움, 구토, 미열이 동반된다면 단순 요통보다는 췌장 질환을 의심하고 혈액 검사 및 복부 CT 촬영을 진행해야 한다. 만성 췌장염의 경우에는 통증이 간헐적으로 나타나면서 식욕 부진과 체중 감소를 동반하는 양상을 보이므로 장기적인 관찰이 필요하다.
급성 및 만성 췌장염이 유발하는 내분비 시스템의 붕괴 과정
췌장의 손상은 단순한 통증에 그치지 않고 전신 내분비 대사의 균형을 무너뜨린다. 췌장의 랑게르한스섬 세포가 파괴되면 인슐린 분비에 차질이 생겨 췌장성 당뇨병이 발생할 수 있다. 2022.11.05. 대한내과학회지에 게재된 연세대학교 내과 이지혜 교수팀의 연구(‘만성 췌장염의 조기 진단을 위한 임상 지표 검토’)에 따르면, 원인 불명의 급격한 당뇨 발생 환자 중 일부에서 숨겨진 췌장암이나 만성 췌장염이 발견되는 것으로 보고됐다. 이는 췌장이 소화기 기관인 동시에 혈당 조절의 중추임을 증명하는 사례다.
만성적인 염증 상태가 지속되면 췌장 조직이 딱딱하게 굳는 섬유화 현상이 일어난다. 이 과정에서 췌장은 소화 효소를 배출하지 못하게 되고, 섭취한 음식물 속의 지방을 분해하지 못해 대변에 기름기가 섞여 나오는 지방변 증상이 나타난다.
전문의들은 허리 통증 환자가 급격한 체중 감소나 대변의 변화를 보일 경우, 이미 췌장 기능의 80~90% 이상이 파괴됐을 가능성이 높다고 보고 엄격한 정밀 검사를 권고하고 있다. 췌장 기능 손상은 비가역적인 경우가 많아 조기 발견이 무엇보다 중요하다.
일상생활에서 간과하기 쉬운 소화기계의 미세한 이상 신호
췌장 질환은 ‘침묵의 장기’라는 별칭에 걸맞게 초기 증상이 매우 미미하거나 다른 질환으로 오인되기 쉽다. 상복부 불쾌감이나 소화불량이 장기간 지속되는데도 불구하고 내시경 검사상 위염이나 식도염 증상만 확인된다면 췌장 검사를 추가로 고려해야 한다. 특히 50대 이후 갑작스럽게 혈당 조절이 안 되거나, 가족력 없이 당뇨 판정을 받은 경우에는 췌장의 상태를 정밀하게 점검하는 것이 필수적이다. 현재 검진 체계에서는 복부 초음파를 통해 췌장의 이상 유무를 1차적으로 확인하지만, 췌장이 다른 장기에 가려져 있는 특성상 CT나 MRI 검사가 더 정확한 진단 수단으로 활용된다.
음주와 흡연은 췌장염 발생의 가장 강력한 위험 인자로 꼽힌다. 알코올은 췌장 세포에 직접적인 독성을 미치며, 흡연은 췌장암 발병률을 최대 5배까지 높이는 요인으로 작용한다. 현재 의료계는 췌장 건강을 위해 절주와 금연을 최우선적으로 권고하고 있으며, 고지방 식단을 피하고 규칙적인 운동을 통해 적정 체중을 유지하는 것이 췌장에 가해지는 부담을 줄이는 방법이라고 강조한다. 허리 통증이라는 의외의 신호에 귀를 기울이는 세심한 관찰이 췌장 질환의 조기 치료를 돕는 핵심이다.
힘내라내과의원 이혁 원장(소화기내과 전문의)에게 듣는 췌장 건강과 허리 통증의 연관성
Q. 췌장염으로 인한 허리 통증은 일반적인 요통과 어떻게 다른가?
일반적인 근골격계 요통은 움직임에 따라 통증의 강도가 변하지만, 췌장염에 의한 통증은 자세를 굽히거나 웅크렸을 때 일시적으로 완화되는 특징이 있다. 특히 식사 후 통증이 심해지거나 구토를 동반한다면 췌장 이상을 의심해야 한다. 췌장은 신경절과 밀접하게 연결되어 있어 통증이 등 뒤로 뚫고 나가는 듯한 느낌을 주기도 한다.
Q. 통증이 발생했을 때 어느 정도 수준이면 병원을 찾아야 하는가?
통증이 허리뿐만 아니라 등 뒤쪽까지 꿰뚫는 듯한 느낌이 들고, 제산제나 일반 소염제를 복용해도 호전되지 않는다면 즉시 정밀 검사를 받아야 한다. 췌장은 침묵의 장기로 불릴 만큼 초기 증상이 미미하기 때문에, 통증이 느껴질 정도라면 이미 염증이 진행됐을 가능성이 높다. 특히 발열이나 황달 증상이 동반되면 응급 상황으로 간주해야 한다.
Q. 췌장 건강을 위해 일상에서 가장 주의해야 할 점은 무엇인가?
과도한 음주와 고지방 식단은 췌장 효소의 과다 분비를 유발하여 장기 스스로를 갉아먹는 자가 소화 현상을 일으킨다. 규칙적인 식습관과 함께 매년 정기적인 건강검진 시 복부 CT 검사를 포함하는 것이 상태 확인에 효과적이다. 당뇨병 환자라면 혈당 수치의 갑작스러운 변화를 췌장 기능의 이상 신호로 받아들이고 전문의와 상담해야 한다.
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