치질인 줄 알았는데 길이 생겼다. 항문 주위 농양에서 발전하는 치루 LIFT 수술법
항문 주위에서 발생하는 통증과 분비물은 단순한 치질로 오인되기 쉬우나, 이는 종종 ‘치루’라는 더 복잡한 질환의 신호가 된다. 치루는 항문 내부와 항문 바깥쪽 피부 사이에 비정상적인 통로가 형성되는 상태를 의미하며, 이는 대부분 항문 샘의 감염으로 인한 농양에서 시작된다.
현재 의료계에서는 이러한 치루를 단순한 염증 질환을 넘어, 방치할 경우 드물게 암으로 이행될 수 있는 위험성을 경고하고 있다. 특히 신체 활동이 왕성하고 항문 괄약근의 압력이 높은 30대와 40대 남성층에서 발생 빈도가 높게 나타나며, 조기 진단과 적절한 수술적 처치가 완치의 핵심으로 꼽힌다.
항문 샘 감염으로 발생하는 농양과 치루의 형성 원리
항문 내부에는 배변 시 점액을 분비하여 변의 배출을 돕는 항문 샘이 6개에서 10개 정도 존재한다. 이 항문 샘에 대장균 등 세균이 침투하여 감염을 일으키면 염증이 발생하고 고름이 고이는 항문 주위 농양이 형성된다. 농양이 커지면 통증이 심해지며 결국 피부를 뚫고 고름이 터져 나오게 되는데, 이 과정에서 고름이 빠져나간 자리에 터널과 같은 ‘길’이 남게 되는 것이 바로 치루이다. 부산 웰니스병원 강동완 병원장(대장항문외과 전문의)은 본지와의 인터뷰에서 “항문 주위 농양 환자의 약 50% 이상에서 치루가 발생하는 것으로 확인된다.”며 “고름을 단순히 짜내는 것만으로는 항문 안쪽의 원인 구멍인 내구가 폐쇄되지 않기 때문에 재발을 막기 위해서는 근본적인 통로 제거가 필수적이다.”라고 강조했다.
치루는 크게 단순 치루와 복잡 치루로 나뉜다. 단순 치루는 통로가 하나이며 괄약근을 아주 일부만 관통하지만, 복잡 치루는 통로가 여러 갈래로 나뉘거나 괄약근 깊숙한 곳을 통과하여 치료가 까다롭다. 이러한 구조적 변형은 시간이 지날수록 심화하므로 초기 증상이 나타났을 때 즉시 전문의를 찾는 것이 중요하다. 현재 임상 현장에서는 초음파나 MRI 검사를 통해 치루 길의 위치와 괄약근과의 관계를 정밀하게 파측하여 수술 계획을 수립한다.
단순 치질로 오인하기 쉬운 치루 증상과 암 발생 가능성
치루의 가장 대표적인 증상은 항문 주변의 구멍을 통해 고름이나 혈성 분비물이 반복적으로 나오는 것이다. 분비물이 나오면 일시적으로 통증이 완화되기도 하지만, 입구가 막히면 다시 붓고 극심한 통증과 함께 발열 증상이 나타난다. 많은 환자가 이를 피로로 인한 단순 종기나 일반적인 치핵(치질)으로 오해하여 연고 처방에 의존하며 방치하는 경우가 많다. 그러나 치루는 자연 치유가 불가능한 질환이며 약물치료로 통로 자체를 없앨 수 없다.
무엇보다 위험한 것은 장기간 방치된 치루가 암으로 발전할 수 있다는 사실이다. 10년 이상 지속된 만성 치루에서는 지속적인 염증 반응으로 인해 ‘치루암’이라고 불리는 점액성 선암이 발생할 확률이 높아진다. 이는 일반적인 항문 질환보다 예후가 매우 좋지 않으며 광범위한 절제술을 필요로 한다. 현재 의료 통계에 따르면 치루암은 전체 항문암 중에서도 치료 난도가 매우 높은 축에 속하므로, 염증이 반복되는 치루를 방치하는 행위는 잠재적인 암 발생의 씨앗을 품고 있는 것과 다름없다.
괄약근 보존이 핵심인 LIFT 수술의 임상적 유효성
치루 치료의 전통적인 방법은 치루 절개술이다. 이는 치루의 터널을 절개하여 열어두는 방식인데, 괄약근의 일부를 절개해야 하므로 수술 후 변실금과 같은 부작용 위험이 존재했다. 이를 보완하기 위해 개발된 방법이 바로 괄약근간 치루통로 결찰술(LIFT, Ligation of Intersphincteric Fistula Tract)이다. LIFT 수술은 괄약근을 절개하지 않고 두 괄약근 사이의 공간을 통해 치루 통로를 찾아 묶고 절단하는 방식이다. 이 방법은 항문의 조절 기능을 완벽하게 보존하면서도 치루를 제거할 수 있어 환자들의 만족도가 매우 높다.
민병원 성종제 외과 진료원장(대장항문외과 전문의)은 본지와의 인터뷰에서 “LIFT 수술법은 괄약근 손상을 최소화해야 하는 복잡 치루 환자들에게 가장 권장되는 최신 기법 중 하나이다.”라며 “수술 후 통증이 적고 회복 기간이 짧아 사회생활로 조기 복귀가 필요한 3040 남성 환자들에게 적합한 대안이 되고 있다.”고 설명했다. 다만 모든 치루에 적용 가능한 것은 아니며, 치루의 주행 경로가 명확하고 감염 상태가 조절된 상태에서 시행할 때 가장 높은 성공률을 보인다. 현재 의료진들은 환자의 개별적인 해부학적 구조와 질환의 정도를 고려하여 맞춤형 수술 방식을 선택하고 있다.
항문 건강 유지를 위한 정기 검진과 생활 습관 관리
수술 후에도 항문 건강을 유지하기 위해서는 철저한 사후 관리가 뒷받침되어야 한다. 치루는 수술 부위 외에 다른 항문 샘에서 새로운 감염이 발생할 수 있는 만큼, 항문 주위를 청결하고 건조하게 유지하는 것이 기본이다. 배변 후에는 휴지로 강하게 닦기보다 비데나 물을 사용하여 부드럽게 세척하는 것이 권장되며, 따뜻한 물을 이용한 좌욕은 혈액순환을 돕고 괄약근의 긴장을 완화하여 염증 예방에 큰 도움을 준다. 현재 전문가들은 하루 2~3회, 5분 내외의 규칙적인 좌욕을 권장하고 있다.
또한 식습관 역시 중요한 요소이다. 식이섬유가 풍부한 채소와 과일을 섭취하고 충분한 수분을 공급하여 변비를 예방해야 한다. 딱딱한 변은 항문 점막에 상처를 내고 이는 곧 세균 감염의 통로가 될 수 있기 때문이다. 과도한 음주는 항문 주위 혈관을 확장시키고 염증 반응을 촉진하므로 가급적 피하는 것이 좋다. 항문 질환은 부끄러운 병이 아니며, 증상이 나타났을 때 즉시 진료를 받는 것이 고통스러운 수술과 잠재적인 암 위험으로부터 자신을 지키는 유일한 방법이다. 현재 병원을 방문하는 환자들은 체계적인 진단 시스템을 통해 자신의 상태를 명확히 파악하고 최적의 치료를 받을 수 있다.
