바람만 스쳐도 칼로 베는 통증 수반하는 복합부위통증증후군 조기 진단 및 다학제적 치료 전략
현재 의학계에서 가장 극심한 고통을 유발하는 질환 중 하나로 꼽히는 복합부위통증증후군(CRPS, Complex Regional Pain Syndrome)은 외상이나 수술 후 신경계가 비정상적으로 반응하며 나타나는 희귀 난치성 질환이다. 환자들은 바람이 살짝 닿기만 해도 피부가 칼로 베이는 듯한 통증이나 타는 듯한 작열감을 호소한다.
이러한 통증은 일반적인 진통제로는 제어되지 않으며, 산통보다 높은 통증 지수를 기록하는 경우가 많아 일상생활을 완전히 마비시킨다. 특히 육안으로 확인되는 부상 부위가 완치된 후에도 통증이 지속되거나 오히려 강화되는 특성 때문에 환자들은 신체적 고통뿐만 아니라 주변의 불신과 정신적 고통이라는 이중고에 시달린다.
신경계의 비정상적 과민 반응과 통증 증폭 기전
복합부위통증증후군의 정확한 발생 원인은 아직 명확하게 규명되지 않았으나, 현재까지의 연구 결과에 따르면 말초 신경과 중추 신경계의 손상이 복합적으로 작용하는 것으로 알려졌다. 외상이 발생했을 때 통증을 전달하는 신경이 비정상적으로 예민해지면서, 뇌로 전달되는 통증 신호가 증폭되는 현상이 발생한다. 이 과정에서 중추 신경계는 통증을 조절하는 능력을 상실하고, 미세한 자극조차도 극심한 위협으로 인지하게 된다. 이는 마치 화재가 진압된 뒤에도 경보기가 멈추지 않고 계속해서 울리는 상태와 유사하다.
구체적으로 2004.11.17. 국제학술지 ‘신경과학저널(The Journal of Neuroscience)’에 발표된 미국 노스웨스턴 대학교(Northwestern University) 의과대학 아프카르 바카리안(Apkar Vania Varkarian) 교수팀의 연구 [Chronic Back Pain Is Associated with Decreased Prefrontal and Thalamic Gray Matter Density]에 따르면, 지속적인 통증 자극은 뇌의 구조적 변형을 유도하여 통증 조절 회로를 손상시킨다. 연구진은 통증이 만성화될수록 뇌의 전두엽과 시상 부위의 회백질 밀도가 정상인 대비 최대 11% 감소하며, 이는 통증을 억제하는 기능을 약화시켜 작은 자극에도 환자가 통제할 수 없는 고통을 느끼게 만드는 핵심 원인이 된다고 분석했다.
이질통과 통증 과민 반응을 통한 자가 진단 지표
해당 질환의 가장 대표적인 증상은 ‘이질통’이다. 이는 깃털이나 옷자락이 스치는 것과 같이 평상시에는 통증을 유발하지 않는 가벼운 접촉에도 극심한 아픔을 느끼는 현상을 의미한다. 또한 통증 자극에 대해 실제보다 훨씬 더 큰 고통을 느끼는 ‘통증 과민’ 반응이 동반된다. 통증 부위는 화끈거리는 느낌이 들거나 시리기도 하며, 피부색이 붉게 변하거나 푸르게 창백해지는 현상이 나타난다. 땀이 많이 나거나 반대로 피부가 매우 건조해지는 등 자율신경계 이상 징후도 흔히 관찰된다.
질환이 진행됨에 따라 관절이 뻣뻣해지고 근육이 위축되기도 한다. 2012.01.01. 대한통증학회지(The Korean Journal of Pain)에 발표된 서울대학교 의과대학 마취통증의학교실 김용철 교수팀의 연구 [Clinical Characteristics of Complex Regional Pain Syndrome in Korea: A Retrospective Multicenter Study] 결과, 환자의 약 70% 이상이 극심한 수면 장애를 겪고 있으며, 동일 연구에서 조사된 환자의 76%가 우울감을 동반하는 것으로 나타났다. 특히 환자들이 느끼는 고통의 수치는 시각아날로그척도(VAS) 기준 10점 만점에 9점 이상인 경우가 빈번하며, 이는 일반적인 암성 통증보다도 높은 수치임이 해당 논문의 임상 데이터를 통해 실증되었다.
신경 차단술 및 척수 자극기를 활용한 단계별 치료법
치료의 핵심은 통증의 악순환을 끊고 기능을 회복하는 데 있다. 현재 임상에서는 초기 단계의 경우 약물 요법과 물리 치료를 병행하며, 증상이 호전되지 않을 경우 교감신경 차단술이나 경막외 신경 차단술을 시행한다. 이는 통증 신호를 전달하는 통로를 일시적으로 마비시켜 신경계의 흥분도를 낮추는 목적을 가진다. 만약 이러한 시술로도 효과를 보지 못하는 만성 환자에게는 척수 자극기 삽입술이 고려된다. 이는 척수 근처에 전극을 삽입하여 전기 신호를 보냄으로써 뇌로 전달되는 통증 신호를 차단하는 방식이다.
2014.07.31. 대한통증학회지(The Korean Journal of Pain)에 발표된 아주대학교 의과대학 마취통증의학과 최종범 교수팀의 연구 [Spinal Cord Stimulation in Complex Regional Pain Syndrome]에 따르면, 척수자극기(SCS) 시술을 받은 환자군에서 시각통증척도(VAS)가 평균 8.3점에서 4.5점으로 유의미하게 감소한 것으로 확인됐다. 최종범 교수팀의 연구는 약물 치료에 반응하지 않던 중증 환자들에게 척수 자극기를 적용할 경우 50% 이상의 통증 감소 효과와 함께 일상 복귀 가능성이 유의미하게 높아진다는 점을 시사한다. 이외에도 고용량 케타민 요법이나 거울 치료와 같은 재활 훈련이 통증 인지 경로를 재구성하는 데 활용되고 있다.
조기 발견을 위한 전문의 조언과 사회적 인식 개선
전문가들은 골든타임 내의 집중적인 치료가 질환의 만성화를 막는 가장 효과적인 방법이라고 강조한다. 외상 후 부상 부위가 나았음에도 불구하고 3개월 이상 통증이 계속되거나, 피부색 변화 및 부종이 동반된다면 즉시 마취통증의학과 전문의를 찾아 정밀 검사를 받아야 한다. 초기 3개월 이내에 강력한 통증 조절이 이루어질 경우 완치율이 높지만, 시기를 놓치면 통증 부위가 신체 다른 곳으로 확산되는 전이 현상이 발생할 수 있어 주의가 요구된다.
자연주의의원 신영태 원장은 “복합부위통증증후군은 초기 치료 시기를 놓칠 경우 고통이 전신으로 확산될 위험이 크며, 단순한 통증 조절을 넘어 신경 차단술과 심리 치료를 병행하는 다학제적 접근이 필수적이다”라고 강조했다. 현재 이 질환은 산정특례 대상 희귀질환으로 지정되어 있으나, 여전히 진단 기준의 엄격함으로 인해 혜택을 받지 못하는 사각지대 환자들이 존재한다. 환자의 고통을 객관적으로 입증할 수 있는 진단 기술의 발전과 더불어 이들의 고통을 ‘꾀병’으로 치부하지 않는 사회적 이해와 배려가 절실하다.
