폐암인 줄 알았는데 알고 보니 기생충? 민물 게장을 통해 감염되는 ‘폐흡충’이 엑스레이 사진을 속이는 방식

폐암인 줄 알았는데 알고 보니 기생충? 폐흡충증 증상과 민물 갑각류 섭취 주의사항

흉부 엑스레이나 CT 촬영 결과에서 폐에 선명한 결절이 발견되면 대다수의 환자와 의료진은 폐암이나 폐결핵을 먼저 의심한다. 그러나 기침, 객혈, 가슴 통증 등 전형적인 폐 질환 증상을 보여 수술대 위에 올랐음에도 불구하고, 실제 적출 결과 암세포가 아닌 기생충이 발견되는 사례가 지속적으로 보고되고 있다.

이는 민물 게나 가재를 날것으로 섭취했을 때 감염되는 ‘폐흡충(Paragonimus westermani)’이 폐 조직 내에서 주머니를 형성하며 영상 의학적으로 종양과 흡사한 형태를 띠기 때문이다. 현재 국내에서는 식습관의 변화로 과거보다 발생 빈도가 낮아졌으나, 별미로 즐기는 민물 게장이나 약용으로 섭취하는 가재즙 등을 통해 여전히 감염 사례가 발생하고 있어 각별한 주의가 요구된다.

폐 조직 파괴하는 폐흡충의 인체 내 이동 경로와 생태적 특성

폐흡충은 사람의 폐에 기생하며 폐흡충증(Paragonimiasis)을 일으키는 기생충이다. 이 기생충은 복잡한 생애 주기를 거치는데, 제1 중간 숙주인 다슬기에서 증식한 유충이 제2 중간 숙주인 민물 게나 가재의 체내로 이동하여 피낭유충 형태로 머문다. 사람이 이를 충분히 익히지 않고 섭취하면 피낭유충은 십이지장에서 소화벽을 뚫고 나와 복강을 지나며, 횡격막을 관통하여 최종 목적지인 폐에 도달한다. 이 과정에서 폐흡충은 폐 조직을 뚫고 다니며 물리적인 손상을 입히고, 폐 내부에 자리를 잡은 뒤에는 출혈과 염증을 유발하는 육아종성 결절을 형성한다.

폐흡충이 폐에 자리를 잡으면 인체는 이 외래 생명체를 격리하기 위해 섬유성 낭종을 만든다. 이 낭종 안에는 성충과 알, 그리고 혈액과 염증 세포가 뒤섞여 채워지는데, 이것이 엑스레이나 CT 영상에서 불규칙한 모양의 덩어리로 나타난다. 특히 폐흡충증 환자의 상당수가 기침과 함께 쇠 냄새가 나는 객혈을 동반하기 때문에, 의료진은 이를 폐암의 전형적인 징후나 활동성 폐결핵으로 오인하기 쉽다. 실제로 2011.12.31. The Korean Journal of Parasitology에 게재된 한림대학교 의과대학 기생충학교실 허선 교수팀의 논문 [A Case of Pleural Paragonimiasis Mimicking Lung Cancer]에 따르면, 폐암이 의심되어 흉부 절제술을 시행한 환자의 조직 검사 결과 폐흡충 알과 성충에 의한 만성 염증 반응임이 확인된 바 있다.

영상 의학적 소견에서 폐암 및 폐결핵과 유사한 결절 형성 기전

폐흡충증이 무서운 이유는 진단의 까다로움에 있다. 폐흡충증으로 인해 형성된 낭종은 시간이 지나면서 석회화되기도 하며, 주변 폐 조직의 변형을 일으켜 영상만으로는 악성 종양과의 구분이 매우 어렵다. 암과 마찬가지로 폐흡충증 역시 체중 감소나 흉통을 유발할 수 있으며, 종양 표지자 검사에서도 간혹 이상 수치를 보일 수 있어 혼란을 가중시킨다. 현재 임상 현장에서는 이러한 오진을 막기 위해 환자의 식이력을 상세히 파악하는 것을 최우선으로 한다. 평소 민물 게장이나 가재를 즐겨 먹었는지, 혹은 오염된 조리 기구를 공유했는지 확인하는 과정이 필수적이다.

의학적으로 유의미한 단서는 혈액 내 ‘호산구’ 수치다. 일반적인 세균 감염이나 암과 달리 기생충 감염 시에는 알레르기 반응을 담당하는 호산구 수치가 급격히 상승하는 경향이 있다. 2011.06.01. Journal of Korean Medical Science에 발표된 성균관대학교 의과대학 삼성서울병원 호흡기내과 조재화 교수팀의 연구 [Clinical and Radiologic Features of Paragonimiasis: An Analysis of 123 Cases] 결과, 폐흡충증 환자의 약 80.5%에서 혈중 호산구 증다증이 관찰됐으며, 이는 폐암 환자들과 차별화되는 중요한 감별 포인트로 분석됐다. 따라서 폐에 결절이 발견된 환자가 호산구 수치 상승을 보인다면, 암 정밀 검사와 더불어 폐흡충 항체 검사(ELISA)를 병행하는 것이 불필요한 수술을 막는 방법이다.

민물 갑각류 섭취 시 주의해야 할 폐흡충 주 감염원 및 예방법

과거에는 깨끗한 계곡물에서 잡은 가재를 생식하거나 즙을 내어 먹는 행위가 주된 감염 경로였다. 하지만 현재는 식당에서 판매하는 민물 게장이나 참게탕 등을 조리하는 과정에서 교차 오염이 발생하거나, 충분히 숙성되지 않은 게장을 섭취하여 발생하는 경우가 더 흔하다. 폐흡충의 피낭유충은 단순히 간장이나 양념에 절이는 것만으로는 완전히 사멸하지 않을 수 있다. 특히 가정에서 직접 게장을 담글 때는 살아있는 게를 손질하는 과정에서 칼이나 도마에 묻은 유충이 다른 채소나 음식으로 옮겨갈 위험도 존재한다.

전문가들은 폐흡충증이 예방과 치료가 명확한 질환임을 강조한다. 2021.05.28. The Korean Journal of Parasitology를 통해 서울대학교 의과대학 기생충학교실 채종일 명예교수는 연구 논문 [Foodborne Parasitic Zoonoses in Korea]에서 “폐흡충증은 프라지콴텔(Praziquantel)을 1일 3회, 2~3일간 복용하는 것만으로도 대부분 완치가 가능하지만, 진단이 늦어져 뇌로 전이될 경우 간질 발작이나 마비 등을 일으키는 뇌흡충증으로 악화될 수 있다”고 경고했다. 채 명예교수팀의 해당 연구에 따르면 뇌흡충증은 폐흡충증 환자의 약 0.8%~15%에서 동반될 수 있어 조기 진단이 무엇보다 중요하다. 따라서 민물 갑각류를 섭취할 때는 반드시 70도 이상의 온도에서 충분히 가열해야 하며, 조리 기구는 반드시 살균 세척해야 한다.

폐흡충증은 현대 의학의 발전 속에서도 여전히 암으로 오인되어 환자에게 심리적, 육체적 고통을 안겨주는 질환이다. 폐 결절이라는 진단을 받았을 때 무조건적인 공포에 빠지기보다는, 자신의 최근 식습관을 되돌아보고 기생충 감염 가능성을 염두에 둔 정밀 검사를 요청하는 태도가 필요하다. 현재 의료계에서는 영상 의학적 판단의 한계를 보완하기 위해 혈청학적 검사와 조직 검사를 병행하고 있으며, 예방 수칙 준수만이 이 ‘가짜 암’으로부터 건강을 지키는 유일한 길이다.