‘폭탄선언’급 인체 미세플라스틱 검출 논란: 측정 오류·오염 가능성 제기…”부정확한 데이터로 대중 공포 조장”
최근 몇 년간 인체 뇌, 고환, 태반, 동맥 등에서 미세플라스틱이 발견됐다는 충격적인 연구 결과들이 과학계의 거센 의혹에 직면했다. 영국 가디언은 13일(현지시간) 이러한 발견들이 오염과 위양성의 결과일 가능성이 높다는 과학자들의 주장을 심층 보도했다.
한 화학자는 이번 우려를 “폭탄선언”이라고 표현할 정도. 인체 내 미세플라스틱에 대해 알고 있다고 생각했던 모든 것을 재평가해야 할 상황이 됐다는 것이다.
뇌 미세플라스틱 연구 “농담 수준”
가디언이 확인한 바에 따르면 연구자들이 학술지에 직접 비판을 게재하며 이의를 제기한 연구가 7건에 달한다. 최근 분석에서는 인체 조직이 플라스틱 신호와 쉽게 혼동될 수 있는 측정값을 생성한다는 점을 고려하지 않은 연구가 18건이나 지적됐다.
특히 1997년부터 2024년 사이 부검한 뇌 조직에서 미세플라스틱 증가 추세가 발견됐다고 주장한 연구가 집중 공격을 받았다. 독일 헬름홀츠 환경연구센터의 두샨 마테리치 박사는 가디언과의 인터뷰에서 “뇌 미세플라스틱 논문은 농담”이라고 직설적으로 비판했다.
마테리치 박사는 “지방은 폴리에틸렌에 대한 위양성을 생성하는 것으로 알려져 있으며, 뇌는 약 60%가 지방으로 구성돼 있다”고 지적했다. 연구에서 보고된 증가 추세가 사실은 비만율 증가로 설명될 수 있다는 주장이다.
해당 연구 책임저자인 매튜 캠펜 교수는 가디언에 “미세플라스틱의 잠재적 인체 건강 영향을 이해하려는 초기 단계에 있으며, 이를 수행할 정해진 방법은 없다”며 “비판 대부분이 추측에 불과하다”고 반박했다. 다만 개선의 여지가 있음은 인정했다.
심장질환·고환 연구도 문제 제기
경동맥 플라크에서 미세플라스틱이 검출된 환자가 심장마비 및 뇌졸중 위험이 높다고 보고한 연구는 수술실 자체의 오염 정도를 측정하는 블랭크 샘플 테스트를 하지 않았다는 비판을 받았다.
인간 고환에서 미세플라스틱이 만연해 있다고 주장한 연구 역시 사용된 분석 방법이 이러한 주장을 뒷받침할 만큼 충분히 강력하지 않다는 견해가 제기됐다.
암스테르담 자유대학교의 프레데릭 빈 박사는 가디언에 “우리는 따라야 할 매우 표준적인 우수 실험실 관행이 반드시 준수되지 않은 논문들을 꽤 많이 본다”고 말했다. 빈 박사는 이러한 문제들로 인해 발견된 것이 오염에서 완전히 또는 부분적으로 파생된 것이 아닌지 확신할 수 없다고 설명했다.
핵심 분석 기법 ‘Py-GC-MS’ 한계 드러나
샘플 내 미세플라스틱 질량을 측정하는 핵심 방법 중 하나인 ‘열분해 가스 크로마토그래피 질량 분석법(Py-GC-MS)’이 특히 비판받고 있다.
퀸즐랜드대학교의 카산드라 라우어트 박사가 이끈 올해 1월 연구는 “Py-GC-MS는 지속적인 간섭으로 인해 현재 폴리에틸렌이나 PVC를 식별하는 데 적합한 기술이 아니다”라고 결론 내렸다.
라우어트 박사는 가디언에 “이것이 전체 분야의 문제”라며 “보고되는 미세플라스틱 농도 중 상당수가 완전히 비현실적”이라고 말했다.
문제는 폴리에틸렌과 PVC에서 유래한 일부 작은 분자들이 인체 조직의 지방에서도 생성될 수 있다는 점이다. 라우어트 박사는 자신의 논문에서 이러한 위양성 위험을 고려하지 않은 연구 18개를 나열했다.
라우어트 박사는 장기에서 높은 수준의 미세플라스틱을 보고하는 연구들이 생물학적으로 믿기 어렵다고 주장했다. 그는 “3~30마이크로미터 크기의 입자가 혈류를 통과할 수 있다는 증거를 보지 못했다”며 “우리가 아는 일상적인 노출을 고려할 때 그 정도 질량의 플라스틱이 실제로 장기에 도달하는 것은 생물학적으로 타당하지 않다”고 밝혔다.
라우어트 박사는 품질이 낮은 증거가 “무책임하다”며 대중의 공포를 조장할 수 있다고 경고했다. 그는 “데이터를 올바르게 확보해 보건 당국, 정부, 일반 대중에게 적절하게 정보를 제공하고 올바른 규제와 정책이 마련되도록 해야 한다”고 강조했다.
마테리치 박사는 불충분하게 강력한 연구들이 플라스틱 산업 로비스트들이 알려진 오염 위험을 폄하하는 데 도움을 줄 수 있다고 우려했다.
분석 기술 개선 중…예방 조치는 필요
다행히 긍정적인 소식도 있다. 빈 박사는 다양한 기술에 걸친 분석 작업이 빠르게 개선되고 있다고 말했다. 그는 “미세플라스틱이 조직에 존재한다는 사실에 대한 의심은 점점 줄어들고 있다며, 도전 과제는 정확히 얼마나 많은지 아는 것이지만, 우리는 이 불확실성을 점점 더 좁혀가고 있다”고 밝혔다.
암스테르담 자유대학교의 마르야 라모리 교수는 가디언과의 인터뷰에서 “우리는 훨씬 더 개방적인 소통을 바탕으로 더 좋은 협력을 해야 하며, 서로 싸우기보다 함께 앞으로 나아가야 한다”고 강조했다.
전문가들은 일반 대중에게 예방 조치를 권고했다. 라모리 교수는 제한된 증거를 이유로 정확한 우려 수준을 말할 수는 없지만 “안전한 측면을 위해 스스로 예방 조치를 취하고 있다”며 “특히 요리나 음식 가열 시 플라스틱 재료 사용을 줄이고 플라스틱 병으로 마시는 것을 피하려고 노력한다. 또한 집을 환기시킨다”고 조언했다.
마테리치 박사는 “우리가 플라스틱을 몸 안에 가지고 있다는 것은 안전하게 가정할 수 있지만, 정확한 양에 대한 확실한 증거는 아직 나오지 않았다”고 말했다. 전문가들은 숯 필터링이 미세플라스틱 섭취를 크게 줄일 수 있으며, 플라스틱 용기에 담아 가열된 음식이나 음료를 피할 것을 권고한다.
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