침샘암 왜 발견 늦을까? 턱밑 몽울 임파선염 오인 발견 지연에 따른 위험성
인체의 구강 내에서 침을 분비하는 기관인 침샘에 발생하는 침샘암은 전체 두경부암 중에서도 비교적 드문 질환에 해당하지만, 진단 과정에서 타 질환과 혼동될 가능성이 매우 높아 초기 발견이 까다로운 암종으로 분류된다. 침샘은 크게 귀 밑에 위치한 귀밑샘(이하선), 턱 밑의 턱밑샘(악하선), 혀 밑의 혀밑샘(설하선)으로 나뉘며, 이외에도 입안 곳곳에 분포하는 수백 개의 소침샘으로 구성된다.
이러한 침샘에 종양이 발생하면 초기에는 통증이 없는 몽울이나 부기 형태로 나타나는 경우가 많아, 많은 환자가 이를 단순한 피로에 의한 임파선염이나 염증 반응으로 간주하고 방치하는 경향을 보인다.
현재 의사들은 침샘 종양의 조기 발견을 위해 목 주변에 잡히는 멍울의 성상을 면밀히 관찰하고, 필요 시 신속하게 정밀 검사를 시행할 것을 권고하고 있다.
단순 임파선염과 혼동하기 쉬운 침샘 종양의 초기 양상
침샘암이 발견되는 가장 흔한 경로는 턱 밑이나 귀 앞부분에서 느껴지는 딱딱한 몽울이다. 특히 턱밑샘에 종양이 생기면 턱 아래쪽이 붓거나 무언가 잡히는 느낌이 드는데, 이는 감기나 구내염 등이 있을 때 림프절이 붓는 임파선염과 매우 유사한 위치에 해당한다. 임파선염의 경우 대개 염증이 가라앉으면서 크기가 줄어들거나 압통을 동반하는 반면, 침샘암을 포함한 침샘 종양은 통증이 거의 없고 시간이 지나도 사라지지 않으며 서서히 크기가 커지는 특성을 가진다. 현재 보고된 임상 사례들에 따르면, 턱밑샘에서 발생하는 종양 중 약 50%는 악성일 가능성이 있어 귀밑샘 종양보다 악성 비중이 높다는 점에 주목해야 한다.
침샘 종양의 성장은 매우 교활하여 환자가 인지하지 못하는 사이에 신경을 침범하기도 한다. 안면신경이 지나는 귀밑샘에 암이 발생하면 얼굴 비대칭이나 마비 증상이 나타날 수 있으나, 턱밑샘 암의 경우 혀의 감각 이상이나 운동 장애를 유발하기 전까지 특별한 증상을 느끼지 못하는 사례가 많다.
서울 민병원 정광윤 두경부이비인후과 원장은 본지와의 인터뷰에서 “턱 밑에 만져지는 혹이 2주 이상 지속되거나 크기가 줄어들지 않는다면 단순 염증으로 치부하기보다는 반드시 전문의의 진료를 통해 종양 여부를 확인해야 한다”고 강조했다. 침샘암은 병기가 진행될수록 주변 조직으로의 전이 속도가 빨라지므로 무증상 몽울에 대한 경각심이 필수적이다.
악성과 양성을 가려내는 초음파 소견의 핵심 판독 기준
침샘 질환의 1차 진단에서 가장 중요한 역할을 하는 것은 초음파 검사다. 초음파는 방사선 노출이 없고 실시간으로 종양의 위치와 크기, 주변 혈관과의 관계를 파악할 수 있다는 장점이 있다. 단순 임파선염은 대개 타원형의 모양을 유지하며 내부 혈류 증가가 균일하게 나타나지만, 침샘암은 종양의 경계가 불분명하거나 주변 조직을 침윤하는 듯한 양상을 보인다. 또한 종양 내부에 석회화가 관찰되거나 비정상적으로 혈류가 집중되는 현상이 발견될 경우 악성 가능성을 높게 시사한다.
학술적인 근거에 따르면, 2013.05.20. Journal of Ultrasound in Medicine에 발표된 서울대학교 의과대학 하은주 교수팀의 연구 [Ultrasonographic Features of Salivary Gland Tumors] 결과, 종양의 모양이 불규칙하고 내부 에코가 불균질할수록 악성으로 진단될 확률이 유의미하게 높다는 점이 입증됐다. 하은주 교수팀은 특히 턱밑샘 종양에서 저에코 결절과 침상 경계가 관찰될 경우 즉각적인 조직검사가 필요하다고 분석했다. 이러한 초음파 소견은 숙련된 영상의학과 전문의의 판독이 수반돼야 하며, 단순 부종으로 오인하여 항생제 처방만 반복하다가 골든타임을 놓치는 실수를 방지하는 핵심 지표가 된다.
정밀 진단을 위한 세침 흡인 세포검사의 시행 시점
초음파 검사에서 의심 소견이 발견되면 확진을 위해 세침 흡인 세포검사(FNA)를 실시한다. 이는 가느다란 바늘을 종양 부위에 찔러 세포를 채취한 뒤 현미경으로 악성 여부를 판별하는 방식이다. 침샘 조직은 매우 복잡하고 다양한 종류의 세포가 혼재돼 있어 숙련도가 요구되지만, 외과적 절제 전 암의 가능성을 확인할 수 있는 가장 효율적인 방법이다. 과거에는 바늘을 통한 암세포 전이 가능성을 우려하기도 했으나, 현재는 가느다란 세침을 사용하므로 전이 위험은 거의 없다.
실제로 2014.07.03. 국제 학술지 Head & Neck에 게재된 고려대학교 의과대학 백승국 교수팀의 연구 [Diagnostic accuracy of fine-needle aspiration cytology for salivary gland tumors]에 따르면, 세침 흡인 세포검사의 악성 종양 진단 정확도는 약 79%에서 98%에 달하는 것으로 나타났다. 다만 침샘암 중 일부는 양성 종양과 세포 모양이 매우 유사하여 세포검사만으로 확진이 어려운 경우도 존재한다. 이럴 때는 CT나 MRI 같은 추가 영상 검사를 병행하여 종양의 범위와 전이 여부를 입체적으로 평가해야 한다. 수술 전 정확한 병기 파악은 안면신경 보존 여부와 수술 범위를 결정하는 결정적 근거가 된다.
침샘암은 초기 증상이 미미하고 일반적인 염증 질환과 구분이 어렵다는 점에서 ‘침묵의 살인자’와 같은 특성을 보인다. 턱밑이나 귀 주변에 생긴 몽울을 과로로 인한 일시적인 증상으로 여겨 방치하는 행위는 병세를 악화시키는 지름길이다. 현재 의료 현장에서는 고해상도 초음파와 정밀 세포검사를 결합한 다학제적 접근을 통해 진단율을 높이고 있다. 목 주변의 이상 징후를 조기에 발견하고 전문의를 찾는 능동적인 대처만이 침샘암으로부터 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.
서울 민병원 정광윤 두경부이비인후과 원장에게 듣는 침샘암 진단 궁금증
Q. 턱밑 몽울이 잡힐 때 무조건 암을 의심해야 하나요?
모든 몽울이 암은 아니다. 대부분은 림프절 염증이나 단순 비대증인 경우가 많다. 하지만 통증이 없고 딱딱하며 시간이 지나도 크기가 줄어들지 않는다면 종양일 가능성이 높다. 특히 성인의 경우 턱밑샘에서 발생하는 종양은 절반 가까이가 악성으로 나타날 수 있으므로 주의가 필요하다.
Q. 초음파 검사만으로도 암인지 100% 알 수 있나요?
초음파는 종양의 내부 구조와 혈류 상태를 보여주어 악성 가능성을 높은 확률로 예측할 수 있게 하지만, 확진 수단은 아니다. 초음파상에서 경계가 불분명하거나 석회화가 있는 등 위험 징후가 보이면 반드시 세침 흡인 세포검사를 통해 암세포 존재 여부를 확인해야 한다.
Q. 침샘암 수술을 하면 얼굴이 마비된다는 이야기가 있는데 사실인가요?
귀밑샘 수술 시 안면신경이 인접해 있어 마비 위험이 존재할 수 있는 것은 사실이다. 그러나 조기에 발견하여 종양의 크기가 작고 신경 침범이 없다면 신경 모니터링 장치 등을 활용해 신경을 안전하게 보존하며 수술할 수 있다. 발견이 늦어질수록 신경을 희생해야 할 확률이 높아지므로 조기 진단이 무엇보다 중요하다.
Q. 침샘암을 예방할 수 있는 생활 습관이 있나요?
침샘암의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았으나, 방사선 노출이나 특정 바이러스 감염 등이 위험 요인으로 꼽힌다. 따라서 구강 위생을 청결히 유지하고 과도한 음주와 흡연을 피하는 것이 일반적인 두경부암 예방에 도움이 된다. 무엇보다 목 주변을 자주 만져보고 평소와 다른 몽울이 있다면 즉시 검진을 받는 습관이 중요하다.
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