헤롯 왕의 요새서 발견된 2000년 전 씨앗의 부활, 멸종됐던 ‘유대 대추야자’를 복원해 낸 이스라엘 연구진

2000년 전 씨앗의 부활, 2000년 전 유대 대추야자 복원

사막의 열기가 가득한 이스라엘 마사다 요새의 깊은 흙더미 속에서 발견된 작은 씨앗 하나가 인류가 잃어버렸던 고대의 시간을 깨웠다. 서기 1세기경 헤롯 왕의 요새였던 이곳에서 발굴된 대추야자 씨앗은 수천 년의 세월 동안 극심한 건조함과 어둠 속에 잠들어 있었다. 고고학자들이 유물을 정리하던 중 우연히 발견한 이 씨앗은 처음에는 그저 죽은 유기물 조각으로 치부됐다. 그러나 이 씨앗에는 2,000년이라는 물리적 시간을 견뎌낸 경이로운 생명력이 응축되어 있었으며, 이스라엘 연구진의 손길을 거쳐 현재 살아있는 나무로 다시 피어났다.

이 기적 같은 프로젝트는 식물학적 성과를 넘어 인류 역사의 한 페이지를 실물로 복원했다는 평가를 받는다. 유대 대추야자는 과거 로마 제국 전역에서 찬사를 받던 특산품이었으나, 전쟁과 기후 변화로 인해 수 세기 전 지구상에서 완전히 자취를 감췄다. 연구진은 멸종된 이 식물을 되살리기 위해 고고학적 발굴지에서 얻은 씨앗을 정교한 수분 공급과 영양 처리를 통해 발아시키는 데 성공했다. 현재 이 나무는 이스라엘의 연구소에서 건강하게 자라나며 과거 유대 광야를 수놓았던 고대 식물의 유전 정보를 온전히 드러내고 있다.

사해 인근 요새에서 발견된 고대의 생명력

이스라엘 루이 보릭 자연의학 연구센터의 사라 살론 박사는 과거의 의학 지식과 식물 자원을 현대적으로 재해석하는 연구에 몰두해 왔다. 그녀는 1960년대 마사다 요새 발굴 당시 발견되어 이스라엘 바르일란 대학교 저장고에 보관되어 있던 대추야자 씨앗에 주목했다. 방사성 탄소 연대 측정 결과, 이 씨앗들은 기원전 155년에서 서기 64년 사이에 생성된 것으로 확인됐다. 이는 로마 군대가 마사다 요새를 포위했던 시기와 맞물리는 시점이다.

연구진은 이 고대 씨앗 세 개를 선택해 특수 용액에 담가 수분을 보충하고 효소를 처리했다. 대추야자 씨앗은 본래 생존력이 강한 것으로 알려져 있지만, 2,000년이 지난 씨앗이 세포 분열을 시작할 것이라고 기대한 이는 많지 않았다. 그러나 놀랍게도 그중 하나가 발아에 성공했다. 성경 속 장수 인물의 이름을 따 ‘므두셀라’라고 명명된 이 나무는 현재 이스라엘 남부 아라바 사막의 케투라 키부츠에서 3미터 이상의 높이로 자라나 꽃을 피울 정도로 성장했다.

2008.06.13. Science 학술지에 발표된 루이 보릭 자연의학 연구센터 사라 살론(Sarah Sallon) 박사팀의 연구(‘Germination, Genetics, and Growth of an Ancient Judean Date Legume’) 결과, 마사다 요새에서 발견된 약 2,000년 전의 대추야자 씨앗이 성공적으로 발아하여 므두셀라라는 이름의 나무로 자라났다. 이 연구는 고대 식물 씨앗이 최적의 건조 상태에서 수천 년 동안 배아의 생존력을 유지할 수 있음을 과학적으로 입증한 첫 번째 사례로 기록됐다.

고고학적 유물에서 실재하는 식물로의 전이

므두셀라의 성공적인 성장은 단일 사건으로 끝나지 않았다. 연구진은 쿰란 동굴과 와디 켈트 등 유대 사막의 다른 고고학적 현장에서 발견된 30여 개의 씨앗을 추가로 확보했다. 이들은 므두셀라를 발아시켰던 노하우를 바탕으로 더 정밀한 복원 실험에 착수했다. 고대의 씨앗을 깨우는 과정은 극도로 세심한 주의가 필요했다. 씨앗 외피의 미세한 균열을 통해 영양분을 공급하고, 곰팡이 감염을 막기 위한 살균 처리가 병행됐다.

그 결과, 추가로 6개의 씨앗이 싹을 틔우는 데 성공했다. 연구진은 이 나무들에게 아담, 요나, 우riel, 보아스, 유딧, 한나라는 이름을 붙여주었다. 이들은 각각 서로 다른 고고학적 층위에서 발견됐으며, 탄소 연대 측정 결과 기원전 4세기부터 서기 2세기 사이에 생겨난 씨앗들임이 밝혀졌다. 이는 수백 년에 걸친 유대 대추야자의 유전적 변천사를 한눈에 확인할 수 있는 살아있는 표본이 확보됐음을 의미한다.

2010.02.10. 내셔널 지오그래픽과의 인터뷰에서 루이 보릭 자연의학 연구센터 사라 살론 박사는 “고대 씨앗의 부활은 단순한 식물학적 성과를 넘어, 수천 년 전 인류가 누렸던 생태적 자산을 현대에 다시 연결하는 다리 역할을 한다”고 강조했다. 그녀는 이 고대 나무들이 현대의 대추야자 품종보다 뛰어난 내건성과 의학적 효능을 보유하고 있을 가능성에 주목하며 연구를 지속하고 있다.

유전학적 분석을 통한 멸종 품종의 복원

연구진은 단순히 식물을 키워내는 데 그치지 않고, 복원된 나무들의 잎에서 DNA를 추출해 정밀한 유전체 분석을 실시했다. 고대 유대 대추야자는 역사 기록상 매우 크고 달콤하며, 장기 보관이 가능하고 치료 효과까지 있는 것으로 알려져 있었다. 로마의 박물학자 플리니우스는 그의 저서에서 유대 지역의 대추야자가 최고 품질임을 극찬하기도 했다. 유전자 분석 결과, 이 고대 식물들은 현대의 이라크나 이란 지역에서 자라는 동부 품종과 북아프리카의 서부 품종이 절묘하게 교합된 형태를 띠고 있었다.

이는 고대 유대 지역이 동서양의 농업 기술과 종자가 교류되던 핵심 거점이었음을 시사한다. 특히 고대인들이 의도적으로 우수한 형질을 결합하기 위해 정교한 교배 기술을 사용했을 가능성도 제기됐다. 연구진은 복원된 암나무인 ‘한나’에서 꽃이 피자, 수나무인 ‘므두셀라’의 꽃가루를 이용해 인공 수정을 시도했다. 그 결과, 2,000년 전의 유전자를 고스란히 간직한 대추야자 열매를 실제로 수확하는 쾌거를 거뒀다.

2020.02.05. Science Advances 학술지에 발표된 사라 살론 박사팀의 연구(‘Origins and insights into the historic Judean date palm based on genetic analysis of germinated ancient seeds’) 결과, 유대 사막 전역에서 수집한 고대 씨앗 6개를 추가로 발아시키는 데 성공했으며 이들은 고대 유대 지역에서 재배되던 독특한 유전적 형질을 보유하고 있음이 증명됐다. 분석에 따르면 이 고대 품종들은 현대 품종보다 유전적 다양성이 풍부하며, 수 세기에 걸친 인위적인 선발 육종의 흔적을 담고 있다.

고대 농업 기술의 재발견과 미래적 가치

유대 대추야자의 부활은 기후 위기와 식량 안보가 화두가 된 현대 사회에 중요한 시사점을 던진다. 고대 씨앗이 사막의 가혹한 환경에서도 생명력을 유지하고, 발아 후에도 적은 물로 건강하게 성장한다는 사실은 내건성 작물 연구에 귀중한 데이터를 제공한다. 연구진은 고대 품종이 보유한 특정 유전자가 현대 작물의 질병 저항성을 높이거나 척박한 토양에서의 생존력을 강화하는 데 기여할 수 있을 것으로 보고 있다.

또한, 이 프로젝트는 멸종된 생물 종을 복원하는 ‘탈멸종(De-extinction)’ 연구의 현실적인 모델을 제시했다. 화석이나 박제에서 추출한 불완전한 DNA를 복제하는 방식이 아니라, 휴면 상태의 배아를 깨워 개체를 온전히 되살렸다는 점에서 차별화된다. 현재 이스라엘 연구진은 복원된 대추야자 열매의 성분을 분석하여 고대 문헌에 기록된 약리 효과가 실제로 존재하는지 검증하는 단계에 진입했다.

사라진 역사가 현재의 생태계로 돌아온 이 사건은 과학 기술이 과거와 현재를 어떻게 연결할 수 있는지를 보여주는 상징적인 사례다. 마사다의 흙더미 속에서 발견된 작은 씨앗은 이제 울창한 잎을 드리운 나무가 되어, 인류가 잃어버렸던 고대의 풍요로움을 다시금 증명하고 있다. 연구소의 정원 한구석에서 자라나는 이 나무들은 시간이 흘러도 변치 않는 생명의 강인함을 현재의 우리에게 여실히 보여준다.